夜。西河卫大将军府邸。
拓拔渊正在和拓跋扬对弈。这围棋是从中原传到了北辽的，但二人都精于此道，棋技都属于高手之列。
拓拔渊手中捻着一颗白字，目光凝聚在棋盘上，正在思考应该将手中这颗棋子落在何处。拓跋扬所布下的局，已经将他的棋面逼到了绝境。
就在这时候，侍卫走了进来。刚要禀告，见皇上正在沉思，便打住了。
“有事就说。”拓拔渊已注意到了他。
“是！”侍卫怔了一下，连忙道，“皇上，永平府派遣密使求见。”
拓拔渊终于将手中的棋子落下，这颗棋子下去，瞬间破解了黑子的攻势，使得白子转危为安。
拓跋扬皱起了眉头，现在轮到他犯难了。
拓拔渊面露喜色，对侍卫道：“带进来。”
不一会儿，侍卫就领着上次那个密使来到了拓拔渊面前。那密使毕恭毕敬地跪地行礼，双手呈上了一封称是梁国大将军的亲笔信。
侍卫从他手中拿了信，交给了拓拔渊。
拓拔渊从信封中取出了信，展开阅览。
拓跋扬朝他手中的信看去，此时心思已不在棋局上。
拓拔渊看完了信，便交给了拓跋扬。
“回去告诉你们的大将军，朕必然赴约！”
“是。”
密使深深磕了一个响头，然后就起身跟着侍卫退去了。
拓跋扬将信放在一旁，担忧地说道：“皇上，您要亲自赴会吗？”
拓拔渊道：“当然。”
“微臣担心，秦明那小子会使诈，不如还是让微臣去见他吧。”
“不必，只有朕去了，才能震慑他。而你，有更重要的任务。把这局棋下完，朕和你与众将细细计议。拿下永平府，只在明日！”
……
禁室。
桌面上油灯的灯焰只有豆粒般大小，发出来的光只能勉强照亮一张桌子。
刘业坐在桌边，掰开了手中的馒头。
照例，馒头中夹着一张折叠起来的纸张。
他将纸张取出，展开，借光一看：
明日未时，西河船上。
刘业看过后，将信纸撕成碎片，跟着馒头一起吃了进去。
……
卫玲珑、孟千弦、赵希堂三人在夜里赶着路，终于是来到了桃林县。桃林县没有围城，由于距离战区较近，县内百姓大都已经往京师方向逃难去了。不过仍有部分人留了下来，所以还能看到些许灯火。
三人现在需要找一个落脚的地方，等明日天亮再前往永平府城。
赵希堂领着他们来到一户还亮着灯的人家门前，他上去敲响了门。敲门声一起，院里便响起了一阵犬吠。
主人家是个四十岁左右的男子，先大声训斥了狂吠的狗，然后拿了一根棍棒，一瘸一拐地来到门后，从门缝看了出去。
见到赵希堂，他面有喜色，立刻打开了门。
“赵大夫，你是呀！”
“王大哥，一向安好？”
“托您地福。”
男主人的目光落在了卫玲珑和孟千弦的身上：“这两位是？”
赵希堂：“我的两位弟子，这次带他们出来历练历练。”
男主人一听更加热情了，连忙请他们进屋。
卫玲珑一旁听着赵希堂和男主子说话，便知道了男主人热情的原因：早些年赵希堂曾经医治了男主人的脚伤以及男主人母亲的病。
“听说最近燎国的皇帝御驾亲征来了，可能很快又要打仗了。朝廷这边又调走了段将军，大伙儿人心惶惶，这些天就走了不少人，所以现在县内没几户人家了。”男主人一边给众人倒水，一边向他们说着近期发生的事情。
一位老夫人从里屋摸摸索索地走了出来，赵希堂立刻上去行礼。
老夫人见了赵希堂非常高兴，吩咐儿子立刻去买些牛肉回来招待客人。
“娘，跟您说过了，现在天黑，没东西卖了。”男主人苦着脸说道。
“天黑了呀，那该如何是好……”老夫人显得很着急，看来是不想怠慢了客人。
卫玲珑这才注意到老人家眼睛看不见了。后来她了解到，这户人家就现在只有他们母子二人，男人曾经当过兵，伤了腿，最后是赵希堂医治才将腿给保了下来，但行动依旧不便；老夫人是前年瞎的，这瘸一瞎，想走就走不了。更何况迁徙避战也需要盘缠，只怕现在仍留在县里的人，都是出于自身原因走不了的。
“老夫人，没事。我吃过了，”赵希堂说，“今儿来是来给你看病的。”
赵希堂和男主人向哄孩子一般劝说，这才劝住了热情的老夫人。
孟千弦喝了一杯水，冷冷地说道：zh“高居庙堂之人，根本就看不到底层老百姓的情况，还一