贡的国家进一步拓展到西亚、北非等地区。
而郑和下西洋中途经的各国都希望与明朝通商，这可给朱棣出了一个难题。
因为禁海闭关是朱元璋的旨意，朱棣靖难之役中一直高举的道德大旗，就是建文帝改变了朱元璋的既定国策。
允许各国来明朝通商是改变朱元璋既定国策的行为，真这么做那不就是朱棣自己打自己脸了吗？
于是朱棣就想到了一个折中的办法――封贡！
封贡之下靠岸的都不是商队而是使团，他们在明朝规定的地点上岸后直接便上京，不会从事任何商业行为，到了北京城后大家也不是做生意，而是使臣团参见了明朝皇帝后两国间‘互换礼物’。
粗略地说，“封贡”和“朝贡”可以认为指的是同一套体系，但严格说起来其实还是有不同的。
“朝贡”一词突出了这一体系在经贸方面的功能。
朝贡国进贡方物、天朝回赐财宝货物形成了所谓“厚往薄来”的朝贡贸易，在此之外，朝贡国贡使随行的民间商旅在入华进贡过程中也会发生一定的贸易行为。
而“封贡”则更完整地概括了“册封”与“进贡”――即这一体系在政治与经济两方面的影响。