女真妇人吉兰泰，今年十八岁。她是正黄旗中一个巴牙喇勇士的女儿，十五岁便嫁人了，丈夫虽不是巴牙喇，也是披甲衣的。在攻打叶赫部的战斗中，正黄旗出了几个牛录。女真人打女真人的酷烈程度，不比女真人与明国人拼杀起来低。吉兰泰的父亲和丈夫，都被叶赫部的勇士取了性命。吉兰泰没有生养，也没有小叔子可以嫁，婆婆就想把她卖给同一个牛录中的老光棍，换几斗粮食。吉兰泰一气之下，竟在老光棍上门相看时，拿着丈夫留下的刀，捅死了老光棍和婆婆。正黄旗旗主努尔哈赤听说了，觉得这个凶狠果决的小丫头可堪一用，亲自见过后，不仅没有降罪于她，还让牛录额真对外宣称，是婆婆带着老光棍把她往死里打、逼她就范，吉兰泰才在反抗中误杀二人。没过几天，努尔哈赤就对从明国抢完东西回来的莽古尔泰说：「枣花姑娘毕竟救了你的弟弟，本汗也得谢谢她，就给她一个‘余丁"的身份吧，归在你的正蓝旗下。若她老实本分，后头还立些功，再给她抬旗。对了，让吉兰泰去服侍枣花姑娘。」莽古尔泰明白，吉兰泰，以及另一个叫扎克善的少年，说是穆枣花的奴仆，实则都是父亲用来监视这个汉女的。穆枣花倒是表现出欢喜的模样。「我恨汉人，汉人皇帝和大官让我的家人都饿死了，汉人老乡要把我吃了，汉人女主子更是蛇蝎心肠。与我同住的是女真人，那最好，而且，三贝勒也能放心。」穆枣花诚挚地对莽古尔泰说。及至与吉兰泰见面时，穆枣花表现出的亲近，似乎更有了说服力。「吉兰泰，你是好样的。逼迫咱们向不喜欢的男子屈服的人，就该一刀剁了。其实我和你一样勇敢，只是运气差了几分，没把我从前那个姓郑的坏主子，一箭射死。」吉兰泰也立刻报以感动与驯服，一口一个「主子」的就叫上了，似乎对于女真人反过来叫汉人为「主子」，不需要半分勉强适应的过程。这个风中已带上肃杀之意的清晨，吉兰泰跑进屋子，兴奋地禀报：「主子！主子！偷药的抓到了！」穆枣花从铜镜前转过脸来：「被扎克善拿住的是不是个尼勘包衣」「就是汉人家的小畜生。」吉兰泰毫无迟滞地说道，同时观察着穆枣花脸上的表情。穆枣花眯了眯眼，两片刚刚涂上口脂的红唇抿了抿，也用带着口音的女真话，恶狠狠地吐出那个词：「小畜生。」然后又将脸转回镜子前，麻利地梳好旗头的发型，才站起来：「走，带我去瞧瞧。」穆枣花住的瓦房外，已经陆续围了些旗人邻里。扎克善手里掂着个灰白色麻布小兜，脚下则踩着一个上半身赤裸、骨瘦如柴的少年。昨夜大雨如注，今日地上处处积水。少年勉力抬起头时，大半张脸上都是污泥。但穆枣花还是认出了他。少年叫张大，和他的父母一样，都是住在附近的一个巴牙喇的包衣。半月前，后金出兵往南，去鸭绿江附近抢东西。由于明国那个姓毛的东江镇游击将军，特别能打，后金不敢轻敌，几个旗都各出了不少巴牙喇。依着后金的规矩，包衣奴才都是要跟着主人上战场的。但巴牙喇们的奴才多，女真奴才已够用，他们就把汉人包衣留在老巢继续干庄稼活，以免汉人到了海边寻机逃走。此刻，张大仰望着穆枣花，用带着胶辽口音的汉话哀求道：「婶子，俺娘肠子病又犯了，疼得在地里打滚，婶子这里的灵药，熬剩的渣子，舍给俺一些吧。」穆枣花走到扎克善跟前。「主子，这个尼勘狗奴才，把咱们的药渣裹在他的衣服里。」扎克善小心地抖开手中的麻布，给穆枣花详观，「他方才承认了，前几天的药渣，也是他偷去的。」穆枣花瞥了一眼罂粟壳，又去俯瞰张大，用汉话问他：「你想要这个药渣子，为啥不与我来讨，而要偷」张大听着这熟悉的乡音，一瞬间产生了将被怜悯与赦免的错觉。但就在希冀的光彩刚要照亮他的眼眸时，头顶上的同胞女人忽然换了口吻严厉的女真话，大声道：「不管是偷还是讨，你们这些尼勘狗奴才，都别想吃到这个药。神鸦汤，只有尊贵的大汗和诸贝勒，才能享用。熬剩的药渣，我每次都要清点，埋去汗王井边。扎克善！」「奴才在呢，主子。」扎克善兴奋地回应。「抽他十鞭子，也教其他尼勘奴才晓得，狗就是狗，别妄想沾到主子的半分好物。啊对了，但别把他真的打死了，否则，他的巴牙喇主子打完仗回来，问我要人，我就只能把你扎克善送过去了。」穆枣花说到最后那句，戏谑地拍了拍扎克善的肩膀，然后带着嫌弃地对吉兰泰说：「去拿个盆子出来，装上这些药渣，洗一遍再埋去汗王井，尼勘狗的衣服弄脏了它们，真恶心。」「是，主子。」吉兰泰照办，从扎克善手里接过包袱，转身走进院子时，听到身后已传来唰唰的皮鞭声，和汉人少年的哀嚎。穆枣花冷冷地观看行刑过程。一道道血痕，就像墨汁滴入清水，以最快的速度遍布少年的全身。在那个钟声响起的夜里，吴公子身上，也是这样鲜血淋漓的吗吴公子，我做的都是对的，我要取得建奴的信任，我要与夫人一道，为你报仇。穆枣花用丑陋的皱眉和不耐烦的咧嘴，掩饰着内心起伏澎湃的不忍。在最后一鞭子抽完后，她仿佛终于可以上马赶路的骑士一样，上前扯过浸着血的皮鞭，卷了卷，往腰带里一塞，对扎克善道：「你去叫他爹娘来，把他拉走。我现在去三贝勒那里，看工匠们琢磨火器。」言罢，穆枣花扫视了