根据《神仙传》记载彭祖自己的叙述，他是“遗腹而生，三岁而失母”。帝尧的时候，把他封在彭邑，这里曾经是黄帝的都城，故以“彭”为姓，先秦古书也写作“方”，是音近的通假字。
这个有问题，传说他活到殷末的殷纣王时期，是八百多岁（《神仙传》说到殷末是767岁），如果是生于帝尧时期，经历虞夏商三代，其中根据《竹书纪年》的记载，夏朝是471年，商朝是496年，两个朝代相加已经是967年，如果再加上虞朝，他该是一千多岁，所以生于帝尧时期不大可靠。
但是，《逸周书?尝麦解》里明白地说：“其在启之五子，忘伯禹之命，假国无正，用胥兴作乱，遂凶厥国。皇天哀禹，赐以彭寿，思正夏略。”
在夏朝初年的时候，就有彭姓的彭寿，怀疑这个彭寿就是彭祖，因为他在商朝武丁时期是“三寿”之一，见清华简《殷高宗问于三寿》，武丁称之为“高文成祖”。只是从夏初到商末也是九百多年，年数不合。
有一点可以肯定，彭祖曾经帮助过商汤，这个《殷高宗问于三寿》里明白地记载着彭祖对武丁说：
“我畇晨共（恭）兹九宅，眼夏之归商，方曼于路，用乂昭后成汤，代桀敷有下方。”
就是他一直在此九州之地，亲眼看着夏的天下归了商，到商朝贡的各国塞满道路，因此我曾辅佐英明的君主成汤，代替夏桀拥有了下土之国，说明他的确年岁很大。
他为什么活了这么大呢？据说，在有虞氏末代帝王帝丹朱时期，上帝（皇帝、黄帝）带着司命、司中、司禄三位大神到民间微服私访，所谓“上帝降观”，变四成个穷鬼乞丐，到处讨饭，观察民风。
结果，他们很不受待见，没人理睬，连饭也不肯给，还经常被驱赶、斥骂，弄得上帝郁闷得要命，对三位大神说：“怎么回事？予一人给他们说肚子饿，要碗饭吃，他们竟然不肯给！”
司禄说：“没办法，他们自己都吃不饱，哪里有多余的饭给我们。”
“不对不对，好像不是那个事儿。”上帝摇着头：“看他们都一脸不相信的神情，就象予一人要骗他们饭吃似的，他们不知道予一人真的饿吗？”
“啊，这个就是诚信缺失。”司命说。
“诚信缺失？不能吧？”上帝说：“有虞氏不是一直提倡仁、义、礼、智、信的吗？喊得震天响，予一人在天上耳朵都灌满了。”
“大帝，那就是缺什么喊什么，”司中说：“因为他们已经没有那些玩意儿了。”
“为什么？”
“哈，这个您还不知道吗？说到根子上，就是穷造成的。”司禄说：“他们人多财富少，以前大家讲仁义礼智信，公平分配，结果是吃不饱肚子。穷生奸计，一些有脑子的家伙，就开始利用自己的小智慧想办法从别人手里抢吃骗喝，聚敛财富，后来这些家伙就成了贵族和富人，过着优哉游哉的日子。于是全社会上下都羡慕鼓励这种智慧，可他们不知道‘智慧出，有大伪’，结果弄得社会上下骗子横行，人们被骗得多了，自然彼此也就失去了信任。您别说真的肚子饿，就是真的快死了，去喊人也未必有人理睬您——您看见那个老头了没有？发了心脏病栽在路边了，那些路人有谁去扶一把的？”
“他妈的！怎么会搞成这样？有虞氏空喊口号？”
“不空喊还能怎么的？”司命说：“哲人说‘衣食足知荣辱，仓廪实知礼节’，生活富足、没有生存之忧了，人们才会有心情、有时间去讲文明礼乐，自然而然地就会知荣辱、讲礼节、献爱心，这就是司禄大人说的‘穷生奸计，富生良心’，根本不用你去喊号子。”
“可不嘛，”司中接口说：“黎民百姓吃不饱、穿不暖、住不上房子看不起病、养不起孩子活不起命，每天为了最基本的生存权都在拼死拼活，而那些靠奸狡智慧起家的贵族、富人们却拿着大笔的钱财肆意挥霍浪费，满世界显摆自己有钱，贫富差距严重，撑死的撑死，饿死的饿死，您指望他们讲仁义礼智信？那不是说梦话吗？光喊口号有个鸟用！”
“唉唉，别说得太绝对，有智慧总归是好……”
“大帝，这得两说，”司禄说：“智慧用得是地方当然是好，可惜这些人大多把智慧用错了地方。”
司中叹着气说：“唉，不管怎么说，有一点是可以肯定的：一个没有诚信的民族是没有希望的，一个不把自家黎民的生存当回事的帝王是没有前途的，命运堪忧。”
“不用堪忧，这事儿予一人说了算，老子回去就革了他们命！”
——结果，没多久，上帝就褫夺了有虞氏的天命，交到了野蛮人首领大禹手里，才有了取代有虞氏的夏王朝。
上帝正饿得心急火燎，对随行的三位官员说：“现在，谁要是给予一人弄顿好吃的，予一人就满足他一个愿望。”
后来，他们逛荡到方山下的大彭邑，也就是彭祖家里，唱“莲花落”、“数来宝”、“山东快书”，要饭。
这时候彭祖已经四十多岁，是有虞氏的一名宰小臣，周代称为小宰，大夫级别的，有自己的采邑，就在泗水边的彭山（又称彭丘）下，称为彭邑，当时一个邑就是一个小国，称为大彭国，他是彭伯。
彭祖的第二任妻子几天前因病去世了，心里烦闷，带两个儿子出去打猎，打到了两只雉，即野鸡，庖人给和芼做成雉羹，也就是加了蔬菜的鸡肉汤，煮了满满一大陶鬲。
正要吃饭，看到四个灰头土脸的乞丐站在门口，端着破陶钵，唱歌要饭。
彭祖本来心情就不好