我的话音刚落, 詹姆斯浑身一震。
在场人无不哗然。一直隐藏在艾尔身后的詹姆斯顿时成为众人目光的焦点。
他脱口而出：\"你怎么胡搅蛮缠！我绝无此意！\"
我又抿了一口重新倒满的红茶，施施然放下茶杯才好整以暇地理着衣袖的褶皱说：“还是要感谢各位特意将玷污行商会名誉的欺诈犯送来交给我们处置。没想到一桩交易纠纷都能劳动诸位。久闻卡里金小伯爵治军公正无私，心系万民。今天我们也算有幸见识一二。”
詹姆斯张口欲争辩。艾尔拦住他, 死死盯着我, 道：“伊尔兰小姐, 请不要仗着自己的身份信口雌黄。”
我抬眸看了学徒约尼一眼，他会意地从老账房先生处拿出一只木质文件匣, 里面塞满信件和登记文书。
“我们行商会欢迎一切热爱生活的同胞加入。”约尼将文件匣打开，“前提是遵守我们的入会规则, 公平、公正、耐心。骑士小姐，请。”
从木匣被拿出来那一刻，詹姆斯的脸色就糟糕起来，等到艾尔随手拿起一封信件阅读，他的慌乱便再也掩饰不住。
艾尔脸上维持得尚可的平静也随着信件的阅读逐渐摇摇欲坠。她深吸一口气, 差点将信纸捏烂，深深地看了詹姆斯一眼。
詹姆斯无助地张了张口, 无言以对, 只有羞愧地低下头躲避艾尔，以及其他同伴的目光。
这些收纳起来的文书没什么特别，与商行每日需要处理的往来文书相比不值一提。无非是这位詹姆斯先生一家与行商会的书信往来与征询登记文书, 包括他与母亲来向商行想申请加入会却因暂时未能达到条件而被拒绝的办事记录。
行商会对于信息的收集和记录在某些方面比市政厅还要细致周到。当天接待他们的学徒还好心提醒他们，其实他们这类小本生意不必强求加入行商会。倒是一些小型的杂货、食品协会更适合，入会要求也不似行商会这么严格。
行商会的主要业务汇集在大宗商品、香料、舶来品等等上, 规模庞大、资金回笼时间长，寻常经营者无法将本钱投在内太长时间。
如果不是为了舶来品的特许经营权, 没必要费那么大的劲。而且特许经营权也不独行商会一家拥有。
这回昂首挺胸的人轮到了约尼, 小少年强绷着脸才没流露出神气活现的表情来。他底气十足地朗声道：“我们商会每天处理的工作事无大小都有文书记录。哪怕是一柄烛台被碰坏了, 都会做专门的报损记录。更不要提是亲自登门想求合作的客商了！”
詹姆斯万没有想到的就是这一点。
一开始被那个假扮行商的商人欺骗后，他火冒三丈，只想立刻把两个骗子提去市政厅，追回钱款草草了事。可他在得知行商会的特许权与诸多益处后怦然心动，这可比向什么勋爵老爷投诚祈求能分一杯羹划算多了！询问到商会的地址后他便亲自陪同母亲前来申请。
没想到商行里当值的那个年纪小小的学徒，在询问他们一些问题后，居然拒绝了他们的请求。母亲不敢置信，詹姆斯当场心头冒火。
他们一家再怎么落魄，祖上也出过风光无两的人物，还有个算得上古老的姓氏。他还是骑士！区区一个商人，还是个打下手的学徒，有什么资格拒绝他？
学徒拿出来一张表格教导他们填写，说什么如果愿意可以把信息留存下来做个备案登记，日后若有合作机会，商会就派人专门联络。
还假惺惺说什么按照他们家的情况，更适合跟一些小的食品协会谈合作。虽然目前市面上大部分的酒水贸易被外来的葡萄酒垄断，但本土传统的苹果酒依旧保有忠实的客户群体。这些小的食品协会更了解哪些人喜欢苹果酒，知道销路在哪。
詹姆斯压根不相信这种冠冕堂皇的鬼话。没有拿到钱之前，一切漂亮话都是虚假的谎言。他们在军队时便是如此。赏钱没有发下来之前，什么都不算定论。
那年纪轻轻，连胡须都没长出来的小学徒居然敢一本正经地鼓励他母亲继续苹果酒的酿造经营，不就是欺负母亲是刚从乡下来的无知妇女？
詹姆斯分毫不信，只觉得商行的人故意轻慢自己这样的外来人，就是看准了他们背后没有什么男爵子爵的势力撑腰。如果是那些爵爷的白手套仆人前来办事，恐怕全商行的人都会争先恐后簇拥着来客巴结讨好吧。填表？填什么表，不过是搪塞他们的废纸。
倒是詹姆斯的母亲比他更清楚生意上的门路轻重。这位先前还因为初来乍到惶恐不安的妇人，一碰到熟悉的生意业务，顿时恢复了从前的老练冷静。
她哪怕在乡下也听说过伊尔兰家行商会的名头，的确都是做“大生意”的人。这个年纪跟小女儿差不多的少年所言确有道理。
现在，这些被认为是废纸的东西，反倒成了间接指认他心怀鬼胎的证物……
而艾尔的震惊与复杂的情绪不比他少。她当然想不到，行商会的做事方法跟她所熟悉的传统经营模式大相径庭！她的养父母名下田地与果园的产出，优先供给自家享用。多余的部分才会售卖给相熟的商人。这还是跟他们家关系好，有往来的商人，才能来收购余粮！碰上连续收成不好的年份，索恩家宁愿将所有的收成都储藏起来，哪怕次年只能按陈粮的价格贱卖。但收成不好的年景越来越频繁，陈粮也能卖出新粮的价格。
哪里会有商人舍得出本钱雇佣识文断字的职员来做文书登记工作？为什么一个在商行看店的小小学徒也能把生意经营说得头头是道？
这个世界的金