嘉安二年十一月二十，前线的江州驻军在与叛军的交战中徐徐诱敌深入退至濡须口，分散于越地各郡的连环坞人手亦是乘机借了历阳横江浦的便利，悄然地渡江北上前往昭国地界。而在连环坞撤离后，越地的民乱顿时声势大减，海寇头目孙嘏亦是苦于周霆的围剿，不得不率领残部重新逃回海上。
当越地的一系列战报送入慕容临手中时，西行的这一支徐州驻军已在历陵郊野落了脚，遥遥望见了彭蠡泽畔的盆口关。
他将将看完手中的战报书信，便又有军中的斥候快步走入主帐，抱拳行礼道：“君侯，北面传来消息，江州牧陈却已诱敌退至濡须口，襄阳郡守、行荆州刺史桓佑领水师沿沔水南下，经竟陵乘夜绕行避开江陵，如今已抵达武昌郡外。”
慕容临思忖片刻，随即颔首吩咐道：“好，尽快传信与桓郡守联络，我们先行攻占柴桑切断叛军通讯，待他们自濡须口进发前往横江浦时，便立即合兵东进，攻其后方。”
“是。”
斥候领命后旋即退出了主帐，未过多时，便又有一名慕容氏的家臣匆匆入帐，附耳低声道：“家主，秣陵台城中的眼线传来消息，陈太后似有急流勇退之意。”
慕容临凝眸听罢，略显讶异地挑了挑眉：“她倒是颇有自知之明——知道了，你且退下吧，此事莫要声张。”
待家臣应声离去后，他亦是徐徐地收起了案桌之上的一册册战报，起身向帐外走去。
军营位于历陵的山野之间，慕容临走出主帐时，抬眼便望见两侧峻岭苍苍，极远处的古道之上虽无人迹，却仍在傍晚时分凛冽潮湿的寒风中腾起满满烟尘，将天际的暮色淡淡隐去。
“……君侯？您有事吩咐？”
原本在营地中巡行察看的桓彦之见慕容临走出主帐，便也旋即趋步走来。他在收复宁州后便随慕容临回到了秣陵接受封赏，此次便也索性随他一同西行，以便与桓佑的人马联络调度。
“傍晚闲来无事，便索性出来散散心。”慕容临向他轻松地笑了笑，又道，“桓公子不必如此紧张，若是营中一切无碍，不妨随我四处走一走。”
“是。”桓彦之应了一声，随着慕容临信步而行，“君侯，近几日越地民乱骤然声势大减，这其中……是否有诈？”
慕容临笑道：“桓公子以为如何？”
“……末将不敢妄言。”桓彦之斟酌片刻，道，“据军中斥候所报，南方各郡间原先猖獗的连环坞匪寇先后隐匿踪迹撤出郡县，不知是内部出了变故，还是与赵雍另有计策。”
“此事我也有所耳闻，不过连环坞各地的人手虽看来皆是在这数日之间撤离，细究起来，彼此之间却并无相互配合的迹象，且似乎所有人都在由朝廷军队的战略腹地向江北边缘地带撤退……”慕容临不紧不慢地开了口，将家臣们近日以来所探得的消息大致地说出，“由是观之，更有可能的是连环坞内部出了什么变故，或是他们已终止了与赵雍的合作。”
桓彦之循着他的思路仔细忖度了一番，良久方才应声道：“君侯思虑周全，倒是末将有些大惊小怪了。”
慕容临朗笑道：“怎会？桓公子如此警醒，于主将而言，当是一件好事。何况如今大战在即，江左治乱在此一搏，更容不得半点疏漏了。”
“……君侯过奖。”桓彦之略显赧然地笑了笑，重又与他细细地讨论起了进攻柴桑的战略，“君侯，柴桑一役的布置之中，末将尚有几处不明需得向您请教……”
二人沐浴着冬日如丝如缕的晚阳，在交谈中循着军营的道路闲步缓行。慕容临微笑着听过桓彦之所提出的疑问，而后一一耐心而详尽地予以解答，言辞之间了无半分上位者的架子，反倒更像一位春风化雨的师长。
直到日沉西山之时，天际只余下几缕残霞悠悠地氤氲着黯淡的辉光，桓彦之方才在主帐外驻了足，向慕容临正色长揖道：“今日多有叨扰，多谢君侯不厌其烦为末将解惑。”
“桓公子何必如此见外？”慕容临笑着拍了拍他的肩，从容道，“倘若军中的将领不能领会战略要义，又如何能在战场之中占得先机？何况桓公子既在我徐州军中，又是襄阳桓郡守之子，便更不必对你有所隐瞒了。”
桓彦之一时有些局促，不知当如何作答，唯有再次向慕容临一礼，低声道：“……末将谢过君侯抬爱。”
慕容临忍俊不禁似的笑着摇了摇头，嘱咐道：“好了，桓公子也早些回帐中休息吧——这两日可又将有一场苦战了。”
——
数日后，陈却在濡须口的楼船之中摩挲着手中的家书，一时之间垂眸不语。良久，他方才抬眼看向了立于船舱中待命的家臣，问道：“太后殿下可还说过些什么？”
“不曾详谈。”家臣恭敬地垂了垂眼眸，“太后殿下只说，家主读过信中之事后自然能够明白她的选择，而她也相信您会做出最好的选择。”
“……是啊，的确是最好的选择。”陈却听得此言