谢长缨撩开车舆的帘幔望向窗外时，正见仆从们已驾车驶过了秣陵外郭城的城门，马不停蹄地向南塘里而去。
城中日光熔金，长街两侧的高墙上垂下花影婆娑，摇曳着拂过往来仕女的油纸伞。
她定睛欣赏着窗外的街景，忽而低声道：“暮桑姐姐，一会儿回了府，你挑个可信之人先去苏侍郎的府上传个信——切记不可引人注目，尤其不可引得乌衣巷那边的注目。”
暮桑若有所思地看了谢长缨一眼，片刻后方道：“知道了，婢子会小心安排。”
“若是临贺郡侯府上派人来问，便说我今日舟车劳顿，已经早早歇下了。”
“是。”
谢长缨笑了笑，不再多言，心下却是回忆起了动身南下前荀峤的嘱托。
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“每十丁遣一兵，会同其已有兵力后尚能集结七十万之师，这其中还未算上他们后方辎重之兵……昭国国内的内政民生，看来还是略胜于先前朝臣们的推断。”荀峤细细地听过了斥候的禀报，不觉轻叹一声，看向了一旁的谢长缨，“事已至此，想来陛下不日便将召开大朝会商议迎战之法。谢将军，近来南兖州军中暂无他事，你可愿赶赴秣陵，先行与临贺郡侯联络？”
“末将也正有此意。”谢长缨立时微微侧身，向荀峤抱拳长揖，解释道，“先前临贺郡侯既已对此战有所预料，眼下便定然不会作壁上观，京中其他士族的态度亦是关乎来日朝廷的用兵之策。倘若荀将军不介意，末将即刻便可动身。”
荀峤却是并不急于下令，而是在仔细斟酌过一番后，又说道：“虽是如此，届时你也不必急于与临贺郡侯接洽，且看一看秣陵城中的局势。南兖州既已分立，自不必事事皆全然跟从徐州那边的决策。”
谢长缨会心一笑：“这是自然，荀将军尽管放心。”
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谢长缨回神之时，车马已行至南塘里的府邸侧门之内，悠悠地停在了连廊下。待到众人将行装安顿妥当后，暮桑便依言挑了个机灵些的家仆自角门不声不响地离了府，往青溪里而去。不过半个时辰，那人便带回了苏府的回复，只说谢长缨随时皆可前去拜访。
谢长缨倒也并不急于赴会，直到日沉西山华灯初上之时，她方才乔装一番，悄然融入街头巷尾攒动的人潮之中，向青溪里而去。
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此夜风烟俱净，一轮明月自远处起伏苍翠的钟山山峦间盈盈捧出，华光如瀑倾泻而下，在青溪水荡悠悠的涟漪之间抖开万千碎光流影。偶有扁舟一叶溯流而上，木桨一摇，便又激起月影水光如千斛明珠四散飞落。
临水小阁之内，苏敬则极目眺望了一眼窗外的月色与山川，便径自转身，将一方鎏金薰炉端正置于案桌旁的花槅之上。他复又取了香炭在炉火上烧透，而后置入那薰炉中，仔细拨了些香灰将其覆盖，待温度适宜后，方才以香箸搛了一片香饼搁上。
须臾之间，便有冷香幽浮，充盈于室。
也恰是在此时，半开的窗棂在夜风之中微微一动，旋即便有青褐的人影闪身而入。
“先前谢府之人来报时，我便命府中仆役为你留了角门出入——你大可不必如此独辟蹊径。”苏敬则放下了手中的香箸，在含笑说完这一句话后，方才缓缓侧目，看向了来人。
“是么？我还是觉得这样更隐蔽些。”谢长缨偏了偏头，已然望见了案桌之上铺展的舆图，便也不再寒暄，转而问道，“看来昭国的消息也已传入了秣陵，你有何打算？”
苏敬则行至案桌前，垂眸看着那一方舆图：“昭国集结新旧兵马近百万，你觉得他们会以何种战术南下？”
“此战昭国既是动用了这等数目的兵力，显然便是打算全境施压，多路并进。”谢长缨亦是走上前来，信手自一旁的棋笥中拈出数枚黑子，先后排布在了巴蜀、荆州、徐兖三线，而后又在荆州北境着重加了几枚，“如今大宁南疆地广人稀，士族百姓多居于荆扬之间，而连通东西的命脉便在江水一线。巴蜀山地崎岖且有氐羌为乱，但昭国已占据巴蜀一带的江北之地，因而已无需在此多费心力，只需保证江水上游航道通畅即可。三吴腹地凭依长江天险，亦难以速胜，但若破西藩二镇，则大宁东西阻断兵源难补，届时若昭国以楼船顺江水而下，秣陵破城便只在旦夕之间。因此，姜昀若存了灭国之意，便当将主力重兵布于荆州、淮水两地之一。”
苏敬则沉吟片刻，便拈了白子在襄阳、江陵一带落定：“如此一来，大宁迎战之时，也必当以荆、湘二州精锐主力布防于此，而江州驻军策应东西应时而动。”
谢长缨思忖片刻，重又拈了两枚黑子补在了淮水上游的边境地带：“此外，昭国东线兵力已然饮马淮水，而大宁在徐州与南兖州虽有两方重兵，然淮水上游钟离、寿阳一带却略显逊色。我若为昭国主将，便当在西藩二镇之外，再着力占据淮水中上游的重镇。毕竟江淮防线一旦崩溃，大宁便是无险可守。”
“因此豫州与徐