借着前锋精锐与河上水师的掩护，谢长缨有惊无险地领着数千步骑兵自孟津河桥退回了南岸，一面应付着白崧前锋的追击，一面结阵向东南方退去。及至来到洛都东郊与后方将士会合时，她方才听到了更多与洛都相关的消息。
“因战事缘故，你派去洛都的斥候在得了消息后便折回了后方。据他们所言，白崧的确在数日之间先后两次派人进入洛都金墉城。第一次不过百人，第二次已有数千人。”
谢长缨饶有兴致地瞥了一眼与她并辔而行的苏敬则，听到此处，不觉挑眉：“这便是你命他们传烟花示警的缘由？”
“并不完全。”苏敬则摇了摇头，而后略微加快了语速，低声道，“秦鉴明托人送来消息，西羌乘乱生事，牵制住了昭国在长安的兵力。只是拓跋皇后随即传太子谕令，封锁了函谷关与萧关的通路，致使天下人大多不知此战。”
谢长缨不由得紧了紧缰绳，侧目沉声：“他只给我们传了消息？”
“不得而知，不过我猜，他多半也向姜曜卖了这一份人情。”
“若是此事当真，那么……姜曜果真也并非是诚心与白崧合作。只是不知，白崧又是否探得了这份消息呢？”
“拭目以待吧，只是我猜，秦鉴明不会让他知道。如此一来，姜曜便有了先发制人的机会，而他们鹬蚌相争之时，便是玄朔军乘机向南退兵保全主力的机会。”
“一石三鸟，不错。届时三方疲敝，而长安与西羌又相争不下，他自然有了执掌凉州的机会。”谢长缨轻轻地嗤笑一声，而后又向他调侃道，“这一次，崇之倒是谨小慎微了起来。”
苏敬则神色不改，却是移开了目光展眼望向天际：“后方补给不力，朝廷也调不出更多援军北上进攻，我们孤军来此，不是为了以命换命。震慑天下、扰乱时局，在当下已算是最好的结果。更多的么……来日方长。”
“你当真是如此作想？”谢长缨的语调略微扬了扬，分明仍有戏谑之意，“也罢，事已至此，我们在退回荥阳的途中，也不妨先看一看洛都的好戏吧。”
苏敬则极轻地笑了一声：“知玄还是想一想，回到荥阳后，如何乘虚入主青州吧。”
——
七月十八日夜，洛都金墉城。
孙伏利都回首眺望了一眼缓缓关闭落锁的北宫门，而后领着一行亲卫，穿过已有数千晋阳精锐驻扎的宫室，应诏向永昌殿而去。
此夜无星无月，金墉城中也只有林立的炬火烈烈燃烧，将原本幽长深邃的宫道也映衬得敞亮。
然而他行过一段路程后，终是顿了顿步子，召来了几名亲信，低声吩咐道：“你们秘密传令各方警戒，如今情势复杂，大意不得。”
“是。”
几人在领命后，便悄然散入了两侧窄小的宫道之中。而孙伏利都仍旧维持着先前从容恭敬的神色领兵前行，直至行近永昌殿时，方才遇上了姜曜麾下的值夜士兵。
他上前一步正欲行礼自陈身份，那几名士兵却是在上下打量过一番后，便收起了横在他身前的长戟。为首之人则是客套地开了口：“陛下已吩咐过我等，今夜孙将军会依约而来，代大将军商谈军务。既是同袍，便不必过多盘问——诸位，请吧。”
“多谢。”
孙伏利都亦是行礼回应，心下不免有了几分疑虑：今夜永昌殿一带的守卫看来并不算严密，而沿途的宫道之上亦是并无设伏迹象。但若说那人当真未有暗地里的谋算……
他兀自摇了摇头，一面留心着四下的动静，一面领兵循着宫道继续前行，一路所见也皆是与往常无二的布防。
待这一行人行至永昌殿前，便有一名时常跟随于姜曜左右的将领领着三四人趋步上前，道：“孙将军，今夜陛下诏诸位前来，是为商议今后对宁朝北伐军的用兵之策。还请您只领紧要之人入殿。余下的将士们也不必疑虑，不妨在殿外与我等共同巡视守卫，以备不测。”
孙伏利都斟酌了片刻，亦是觉得此番安排并无异样，便颔首应道：“陛下思虑周到，既如此，有劳将军引路。”
“请几位随我来。”
那名将领侧身抬手，做出了一个“请”的动作。孙伏利都暗自给随行的几名将领递了眼色，而后率先举步，随他拾级走上偏殿外的台阶，向殿中走去。
偏殿灯檠上的烛光被一行人的步履惊得颤了颤，摇曳出密密匝匝的明暗光影，将殿中侍卫们的面容也映照得晦明不定。那人引着他们一路穿过偏殿行至复道尽头，而后回身行礼道：“诸位请吧，陛下便在正殿之中。”
此言一出，便有人心下微微生疑：“将军不同去么？”
“说笑了，诸位是代大将军前来商谈，我等却是不敢僭越。”
众人仔细想来，亦是觉得此番说辞并无异样，便仍旧只是维持着先前的警惕，依言步入了永昌殿的正殿之中。此刻正殿内亦是灯烛通明，垂落的帘幔之后，似有人影被四下里的灯火映