万秀莲抬手抚在刘贵的肩头：“那要不，咱去报官？官府不是一直没钱剿匪来着，这不正好，送上门来了，咱叫官府直接把这个兔崽子杀了！”
“不行不行，”刘贵急忙制止她这个想法，“可不敢，他现在握着褚家的钱庄，有什么三长两短，张鸿山得剥了我的皮！旭儿还那么小，咱还没亲眼见他娶妻……”
他说着说着，眼眶就湿了，将头埋在夫人胸前。
万秀莲瞧他可怜兮兮的，双臂回抱着他，不停抚摸他的后背。
“哎…是我思虑不周了，当初就不该同意你去做这件事。可是，”万秀莲又说，“薛家那边的事儿，你打算怎么交代。”
薛家……
刘贵猛然直起腰板，擦了擦眼泪。
——对，还有薛家。
潭城这个地方，地处边陲，气候干燥，常年少雨，粮食产量够不上田赋，拖欠朝廷税收不说，隔几年还要求朝廷拨款赈灾。
但是好在天无绝人之路，恰巧就在新帝登基的那年，城外西北方，探出一座铁矿山。县衙得到消息即可派人探查开矿，于是靠这座铁矿山源源不断产出的矿石折算银两，让潭城久旱逢甘霖，没有沦落成一个饿殍遍地的穷县。
不过当时的县官对矿山运作并不熟悉，嫌弃开采铁矿过程过于耗时繁琐，还得官府出资雇人参与劳作，经年累月叫人看管着，城内城外工作量太大，衙门根本顾不过来。所以就想将它转给了当地坐商，每年只按分成收走一大半钱，其余什么都不管。
当年巨款垄断吞下这座矿山的，就是薛家。
也因为这座矿山，薛家直接跻身潭城首富。
褚怀兴一年前就心知自己的病到了什么程度，他心急如焚，迟迟没有子嗣叫他更加坐立难安。他有意叫身边的所有人隐瞒实情，如果透露一点风声出去，褚家的家产一定会被四面八方对他财产虎视眈眈的人瓜分掉。
可是，不出意外，消息依旧不胫而走。
刘贵搓了把脸：“褚怀兴一早就知道防着薛家了，但是他没法儿有太大动作，怕引来杀身之祸。”
万秀莲：“这半年他们那一帮人抢走了褚家不少生意，褚怀兴心里能没数吗。当初薛家找你，说愿意跟你合作瞒着褚怀兴把生意分掉，他们不会把这事儿告诉这小子吧？”
“我又没答应什么，告诉了又如何……”刘贵肩膀渐渐下塌。
他脑子迟钝，呆呆地缩在凳子上，好像一只鼻涕虫，仿佛见不了太阳。
可须臾间，他恍惚抬起头，试探地问夫人，“夫人，我是不是还有什么事情没做，我这心里头，怎么空落落的，这么没底呢……”
“.……”
万秀莲从上至下将他打量一遍，视线落在他手上缠绕的纱布，替他回忆了一遭，不太确定地说：“我记着，你说一会儿有事要走，不让叫郎中。”
“郎中……”刘贵半晌后脸色一变：
“不好！”
*
潭城唯一一座书院距离刘贵家不远，但是周围的巷道不比褚宅和刘贵家附近的规整，而是像蜘蛛网一样乱七八糟的，第一次进来的话，若是没有熟人带路，便会很容易迷路分不清方向。
不过好在四通八达，最终总能走出去。
韩瑛从东面的入口钻进书院后方的一处窄巷，熟练拐过几道弯之后，扭头就进了一户人家的院子里。
这户人家院子不大，乍看起来十分空荡，半空中横着根晾衣绳，绳子两端的两间厢房，一间用作厨房，一间用做次卧。那厨房窗下用木板晒着皱缩的白萝卜干，门框上还挂着两串鲜红的干辣椒，连地砖缝隙里面的灰尘都有扫帚打扫过的痕迹。
可以看得出十分整洁，勉强有些烟火气，只不过就是没什么值钱的物件，显得很清贫。
韩瑛今天面上始终带着笑，她径直跑进了厨房，进门险些被门槛绊倒，吓得她哎呦一声，手里的鸡蛋来之不易，赶紧给护住了。
她将袖子挽了两道，从水缸了舀了两瓢水添到灶台上的锅里，然后将鸡蛋贴着锅边滑进去，引火煮上。
这头刚扣上锅盖，院里正好进来了一位身着青衫的素雅男子。
韩瑛通过厨房的窗户见他进来，眼睛绽放光芒：“师父！你回来了！”
宋怀远腋下夹着课本，另一只手提着一壶酒，和一包烧鸡，冲这边笑容温和道：“嗯，回来了。”
然后踏步直走进了主屋，将手里的吃食一同摆在饭桌上，又转身将书本放在了窗下的书桌，小心着不叫它们沾到油性。
宋怀远是书院的教书先生，今年才二十七岁，身材颀长，气质儒雅，与人交往总是带着三分笑，韩瑛这辈子都没见他跟谁红过脸，说起话来很温和，总是叫人如沐春风。
她将鸡蛋从锅里捞出，又在提前备好的凉水拔凉，拎着空碗，进屋拿到宋怀远跟前，兴致勃勃对他说：“师父你坐下。”