阿蝉参选秀女前，言五爷语重心长地对她说：“阿蝉，身为细作你有三大弱点。
一则，你姿容绝艳，引人注目，不适合探秘传讯。二则，你不喜应酬，不善饮酒，也不能为太子默挽人心、延揽英雄。三则，你爱人以德，心慈手软，又不肯惩奸弑敌。如此，只剩一条路可走。
你也知道越国西施，东汉貂蝉，虽为弱质女流，亦是社稷桢干，国之良辅。此去待选恭王妃，还望你忍辱求全，踵武前贤。我答应你，待太子复立之日，就是你姑侄自由之时。”
在阿蝉听来，这话斯文里透着无耻，高义中藏着卑劣。不过是要她出卖清白，摒弃脸面，对觊觎储位的恭王施美人计，堕其志坏其事罢了。
她的自由就是被言五爷剥夺的，言五爷又反过来用自由劝诱她舍身饲虎。
慷他人之慨，全自己忠义，可去他的吧！
若不是为了姑姑的安危，阿蝉早就撂挑子不干了。
她从记事起便与姑姑相依为命，直到六岁左右，她们姑侄俩遇见了戴着弥勒面具的言五爷。
三英合围，姑姑齐眉棍断，力战不敌被擒。言五爷便以姑姑的性命相要挟，要阿蝉供他驱遣为他奴役。
从那以后，阿蝉就是言五爷私下为太子豢养的细作。
这十年来，她既未见过言五爷的庐山真面目，也未见过言五爷口中英迈神武、明睿笃诚的太子殿下。却为了他们通习百技，锤炼心志，经历了常人难以想象的痛苦与折磨。
眼下太子谋反被废，堪堪美人计，却成了她出离樊笼的唯一机会。
庆安十九年春二月，仁惠帝诏两京诸州县，品择淑美，广选佳丽，为年将及冠的太子朱桢宁甄选太子妃。
本是继宗传代，以应乾坤的大好事，偏偏出了大乱子。
端阳雨暮，太子朱桢宁兜鍪铜铠，持剑突入宫闱，率甲胄三百，四面奔击羽林卫，喋血禁廷。
仁惠帝闻之惊魂垂涕，伤心扑地，而太子对此始终不辩一词。
六月，皇帝昭告天下，太子朱桢宁恣行乖戾，鸠聚逆党雨夜兴兵，戕害天子禁卫，视同谋逆，即贬庶民，流放岭南。
七月流火，此时离京五个月的采选使秦扶阳，这才知道太子竟被废了！自己劳心劳力小半年，本想着借花献佛，在储君面前卖个好，结果鸡飞蛋打一场空。
秦扶阳难免肝郁气滞，心火上扬，又把夏天玉骨扇子拖出来摇，只把胸腔拍得噗噗响。
幸而内阁首辅陈明礼上表，言及恭王朱柘定正值舞象之龄，亦可婚配，不若延期甄选，将选太子妃改为选恭王妃，可解失信天下之危。
秦扶阳这个采选使才没被中途撤下，无功返京。
阿蝉就是在这个当下，被言五爷叫来金陵守备府参选。
金陵守备府有一处宽绰平坦的演武场，占地十亩有余，间或有树木星列棋布，上挂较射鹄子。原是金陵守军习武演阵、检阅士兵之地。
此时被户礼二部征为选秀之地，为缓解演武场的肃穆之气，礼部在各处屋檐下挂了彩绸，还摆了数万盆时令菊花，堆叠得花团锦簇，高低错落，煞是好看。
七月二十三日，是甄选秀女最后一天。
阿蝉头顶燥热的秋阳，足站了半个时辰，额上早沁有微汗，幸而她懒涂脂粉，无妆可晕，只是脸色约摸有些虚白。
而她前面这位姑娘就有点惨，粉光脂艳的面皮被太阳暴晒，整个黑里透红，下淌灰汗，偏偏穿的又是桃红的纱裙，就更衬得那张脸，越发像个筑煤烧窑的刷碳丫头。
“六合县令之女纪馥郁，年十六。”
秦扶阳眼皮都未撩开，直接道：“去，下一个。”
少女嗫嚅着唇，满眼不甘地注视“纪馥郁”的名字被朱笔勾掉，提起桃红纱地的百褶裙，要去不去。
阿蝉早发现秦扶阳只选年纪大的，目前被选上的姑娘，最小也是二九年华，最大的已至花信之龄。纪馥郁年纪不够，自然落选。
负责采选秀女的江都侯秦扶阳，是仁惠帝的大伴，又是扶龙有功的江南四宦侯之一。
他并非胆识过人，当日护驾的微末寸功，也全靠偷奸取巧得来。秦扶阳此人极爱钻头觅缝。眼见太子被废，恭王崛起，何甘坐失良机？必然暗中托问恭王喜恶，争取投其所好。
恭王其人表明风光霁月，谦恭好学，实则资性邪僻，聚敛财贿。今年只有十六岁。他要娶年岁长于自己的女子为妃，无非为的是早日绵延子嗣，承宗继庙，好增加立储的胜算。
思及此，阿蝉越发觉得恶心，恨不能抬脚就走。
前面的纪馥郁流连不去，秦扶阳又喝了一声：“去！”
纪馥郁这才挪步走下检阅台。
“孤女阿蝉，生年不详。”阿蝉微抬下颌，举步上前。
娇莺啼恰之音，甜润婉妙，如羽绒抚耳，痒人心魂。
秦扶阳