“我道是哪位名厨夜勤到二更，原来是炭姑娘。”
门扇豁然洞开，西北风啸叫而进，烛火眨眼熄灭，空余青烟一缕。
汗水遇上寒风，严凝满口牙止不住打颤。
来人身裹着银鼠裘，腰系赤金带，映着嵌螺钿明瓦绣球灯，灿烂辉煌。反手阖上门，“五进的后厨，灯只燃一盏，未免过于俭省。”
认出是卓汗青，严凝惊喜交加，紧着去捡火折子，酸胀五指刚被冷风激过，半点不听使唤。
几番抓取，几度跌落。她咬着下唇，不甘的泪水在眶里打转。朦胧中，熟悉的手垂在眼前，骨节分明的长指先她一步，拾起火折子。
少年身影在灶台案板间灵活穿梭，执着点亮他能找到的每一盏灯火。七八盏灯烛齐亮，屋内通明如昼。
转身看清严凝，爆发爽朗大笑，半晌直起身，使掌根抹着眼角，“你这大花脸，实在是，”
向严凝走两步突然怔住，“哭了？”手背蹭蹭严凝的脸，眉头紧皱，又使劲搓了搓，“搓都搓不掉，这拿什么画的？”
摊开核桃汁染黑的两手，严凝耸耸肩说：“核桃汁。”
手腕被攥紧，卓汗青抵近逼问道：“你在厨房一不愁吃，二不受冻的，怎么比来时瘦了这么多？就差一把骨头了。”
眸中寒光刺的严凝不知所措，垂头讷讷地说：“年节厨房忙，所以。”
甩开严凝手腕，卓汗青伸脚勾过高足凳，翘腿上坐。双手环抱着鸦九剑，耷拉嘴角，居高临下睨着严凝：“遭人欺负了吧？都有谁？”
严凝环抱双膝，摇摇头，嗫嚅着说：“没有，没人欺负。只是忙，累。”
“这大半夜的就留你自个儿做这腌臜事，还嘴硬？”卓汗青跳下高凳，剑鞘托起严凝下巴，“小爷是你能糊弄过去的吗？这厨里旁的人呢？”
“是给各位爷预备的核桃酥，是正经差事。”咬牙咽下即将涌出的泪花，严凝轻轻辩解道，“都是严凝手拙，做的慢，厨里师傅们已经整饬齐备，各自回去休息了。”
严凝被卓汗青盯得不自在，眼神躲闪间，忽然想起，卓汗青是宁王近侍，他半夜来此，莫不是宁王有急事？
按捺心中雀跃，严凝轻声问：“这么晚了，卓大人特地到厨房来，所为何事？”
“馓子。”收起剑，卓汗青硬生生地问，“这儿还有没有馓子？”扭过脸，脖颈到耳根红得连片，“王爷说教后厨新炸了馓子，喊我分吃，我见顶大一食盒，”愤愤地说，“怎么能就装了那么点儿呢？”
“是说，大人您，把馓子吃没了？”严凝小心翼翼地问。
“就你话多，王爷交待的吃食，哪个胆敢只做那点。快把剩下的给我找出来，都装上。”
见严凝哭丧着脸一言不发，卓汗青感觉浑身的汗毛倒竖，颤声问：“炭姑娘，你是说，真没了？”
严凝点点头，比划着她见过的那团馓子，“年节营里耗油水，这会儿正是缺油的时候。白案师父就做了那点儿。”
看着卓汗青脸色铁青，严凝于心不忍，问：“都被你吃光了，宁王会罚你吗？”
“咱王爷可关照过你，”卓汗青斜睨了她一眼，撇嘴说：“你给他想成什么人了？王爷宅心仁厚，向来不处罚下人。你可亲见过的，那车夫差点给他头磕破，他都没发火。”
他挠挠后脑勺憨笑道：“嘿嘿，是我心里过意不去，他馋这口儿半月得有了，总算是硬下心开口要的，他没吃几口，全叫我给吃没了，就，怎么好意思的嘛？”
严凝被他逗得忍俊不禁，“说的是，京城谁家不爱嚼几口馓子，我也差点没忍住，呶，”
下巴指着地上的核桃堆，“过了把眼瘾，给我罚在这儿剥核桃呢。”她自告奋勇说，“卓大人莫慌，馓子这种市井小食，我也会做。”说着起身打水洗手。
“嘿，那辛苦炭姑娘了。”望着严凝洗手的背影，卓汗青刚刚舒展的眉头又拧作一团，“喂，你都洗了一刻钟了，做不了就直说，我又不怪你。”回答他的只有水声。
卓汗青走上前去，见严凝脚边两个桶，泛泡沫的污水桶已经比清水桶高了不少，严凝手上的黑污分毫未消。
他上前打翻水盆，拉着严凝冰凉僵硬湿漉漉的手，拽到炭盆边。
远比平时低沉阴冷的声音在严凝耳边响起：“我又不瞎，这剥核桃分明就是私刑。到底是怎么回事？他们为什么要折磨你？”
挣脱不开，严凝只好将猜谜的事儿，含混着说了些，辩解道：“我打开食盒，确实是不守规矩。明知是王爷的馓子，还犯糊涂，大师傅没打我，只差我剥核桃，待我足够仁义了。”
“仁义还是刻薄，还用你教我？”卓汗青轻拍严凝手背，松开手，眸中疾色一闪，“这么说，咱王爷夸过的谜题，是你绉的？”
“是我写的，可惜，”严凝扯着衣角犹豫了下，还是忍不住说，“可惜被王爷猜出来了，没了酒