郑家门第高，一门四进士。
郑叔衡在家行三，弱冠之年进士及第，受到恩师赏识，将独生女儿向青韫许配给他，从此在京城安家。
在翰林院窝了好几年后，郑叔衡寻到机会外放做官，此后从南到北辗转几地，兢兢业业为民请命，终于在三十五岁上升任苏州知府，在职期间政绩斐然，颇得民心，受朝廷嘉奖为“名宦乡贤”。
为官二十余年，在他心里，他最好的成绩是和夫人养出个伶伶俐俐的乖女儿。
二四年末，小皇帝被赶出紫禁城，郑叔衡受到连坐，被一帮小兔崽子拿枪比着赶出知府署衙，被迫另寻住处。此后三年中，各方势力轮番上门，或游说或恐吓，郑叔衡和夫人一咬牙一狠心，将女儿阿莱送去留洋。
郑予莱是典型旧小姐，集她爹娘的优点于一身——像她爹，温良好学，能忍能耐；也像她娘，聪明通透，进退有度。在家虽然娇蛮任性，但出门在外处处谨慎守礼，不失她大家闺秀的教养。
从那年冬天开始，她在西方文化的浸润下，开始脱胎换骨，长大成人。
海上漂浮月余，纵使阿莱怀着满腔好奇，也耐不住远离故土的惴惴不安。直到邮轮靠岸，伦敦阴冷朦胧的天气，被她强行与家乡划上等号，才短暂地令人安心。
四叔季衡是她的监护人，负责她在伦敦的一切。
叔侄俩乘电车去摄政街下榻，一路上，金发碧眼的洋人看她，好似看一场无边的风景——她长的好，粉脸生花如仕女画，一张稚气未消的鹅蛋脸，细柔柳叶眉，瑞凤眼，瞳仁又黑又亮，没有锋芒。
穿戴很古，品蓝宝相花缠枝莲纹锦缎褂子，月白祥云唐草纹马面裙，外披一件月白狐狸毛连帽大氅，荷瓣刘海儿挽双鬟，鬟上插粉绿天蓝各色点翠小发饰，耳垂挂两只珍珠铛，右手戴一只高冰翡翠平安镯，左手一双叮当镯，举手投足清脆作响。
阿莱只顾扒住车窗四处张望，目之所及，高楼大厦华灯宝马，从前只在报纸上见过的人文景观，一一在此刻化为现实，跳进眼中。
那股新鲜劲还未过，她就和伦敦的土地来了个亲密接触，因此折损一颗门牙，被四叔包好，后来随信件漂洋过海，比她先一步回到苏州。
补完牙后两天，她被打包送进一所寄宿学校。按理说每周能回家小住两天，但四叔大龄未婚，常携女友回家栖息，不想让小丫头知道后给家里学舌，索性钞票给足，双手一摆，几乎由她自生自灭。
寄宿以后，阿莱的丝绸褂子马面裙被压到箱底，生活老师受四叔之托，给她挑选了许多新式衣裙，在穿着上先入乡随俗，心灵才渐渐跟上。
开学后，阿莱苦学英文，听说读写样样不落，到第二年时，已能说一口标准流利的英伦腔，功课亦是门门优秀，每年必将成绩单及相片随家书寄回家里，好叫父母放心。
除此之外，她还交到几个性情相投的朋友。有时四叔偷懒不去接她，她或在宿舍读中国古典小说，或跟随朋友四处流窜，两年下来，小说读完许多，各人家里也都住了个遍。
在做客之余，阿莱接触到一个新奇玩意儿，是一副牌。玩法简单，提一个问题，洗牌后抽出几张按顺序摆放，将其图案描绘成一个故事即可。
然而神奇的是——多数时候，那故事情节在事后竟能逐一应验。
后来她去图书馆查阅文献，从此知道那是一种占卜工具，叫做塔罗牌，能够由心理学家荣格的部分学说做深度解读。
从此，她自学塔罗，读烂荣格。
每日功课做完，必留几个小时给朋友们推运断事，虽过程繁琐问题单一，但她乐在其中，且四年来赚得盆满钵满，荷包鼓鼓，几乎不必再问家里伸手要钱。
拿到文凭后，她告别四叔，自费买船票踏上回国旅途，在船上识得几位朋友，从中小赚几笔。
邮轮在上海靠岸，她下船后独自提着两只藤箱换乘轮船回苏州，父母来得巧，在码头接到她，一家三口坐车回家，一路嘘寒问暖不在话下。
郑宅位于北寺塔下的弄堂里，是一处闹中取静的所在。
宅子是园林别墅，枕河面巷，三面高墙耸立，墙内亭台楼阁错落有致，假山回廊曲折蜿蜒；园里花木繁多姹紫嫣红，色色晃人眼睛；池水碧绿，豢养着数十尾大小不一、花色不一的鲤鱼，成群结队，往来逡巡。
佣人要接行李，阿莱只给一只，因另一只里装着她的牌和小金库，片刻也不能离，而后提着随父母至花厅叙话。
郑叔衡早已剪去辫子留起短发，但衣着上改不过来，生平只爱深色绸缎长袍褂子，腿脚不好，所以时刻拄拐。向青韫没变样式，仍挽发髻缀珠钗，穿深色暗花锦缎褂子马面裙。
一对地地道道的旧式高门父母。
夫妇二人坐在上首端详女儿，心头皆是感慨万千，佣人端着托盘前来上茶，阿莱愣住半晌，忽而想到屈膝见礼，像小时候那样：“女儿叩拜父母大人。”