“栽花小姐瞌困来，半掩房门懒去开，朦胧睡里，情人自来，裙腰偷解，把奴……”
望江楼的雅间内，乐声戛然而止。
谭峤摔了酒盏，方才唱歌的琵琶女忙手按四弦，止了弦音，慌张行礼。一旁斟酒布菜的女子也放缓了动作。
谭峤起身向上首的男子赔笑道：“俚俗艳曲污了尊耳，我自罚一杯。”
他说着将杯中酒一饮而尽，又甩袖对战战兢兢的琵琶女道：“再拣好的唱来。”
琵琶女福了福身，觑见男子眉间微蹙，凤目低垂，素衣纤尘不染，真不似混迹于秦楼楚馆的红尘客，倒像是九重天外的月中仙。
她于是换了首不甚露骨的，轻拢慢捻起弦唱道：“吹开池面像个明镜台，小姐梳妆照粉腮，忽然想起，情人不来，懒梳云鬓，闲却凤钗[1]——”
一曲未毕，又被谭峤打断，“罢罢罢！请沈小娘子来。你们这望江楼便只有她的琵琶或可一听了。”
他示意女子给柳昭斟酒，眼见贪墨案结，柳昭不日便要回京复命，安平侯府承了他的人情，自要好生招待。若能讨得柳昭欢喜，顺便在手中捏个他的把柄自是最好，未料今日这望江楼的歌姬这般不中用，唱出来的曲儿竟没一句能入耳，反下了他的面子。
柳昭颔首一笑，面上仍是淡淡的，谭峤心中不免鄙夷，此人到了这里，竟还假作正经。他心下暗笑，稍后吃醉了，美人在怀，且看他如何作正人君子。
只见旁侧女子斟酒的动作一顿，笑道：“二公子醉了不是？棠儿姐前日里伤了脚，恐怕不好挪动。”
谭峤摆摆手，“又不是伤了手，弹首曲子又有何妨。”
女子仍是为难，踟蹰着不肯出门，柳昭见状淡声替她解围，“既是如此，终是我无缘，二公子不必强求。”
谭峤这回是真动了气，若今日叫不来沈棠，倒显得是他无能了，于是便将筷子搁下来，冷道：“你只说安平侯府的谭峤点她唱曲儿，问她来是不来？”
女子不敢再驳，诺诺退出门外，却被柳昭叫住。
他笑着对谭峤道：“二公子不可，公子今日邀某玩乐，并不是为听怨曲。”
谭峤转念一想，那沈棠有个桀骜不驯的性子，当年鸨母强逼她唱曲儿，险些闹出人命，若强拉她来，今日被她一闹，反而尴尬。
正要接过柳昭递来的这个金贵台阶，却见他转头对那女子道：“劳驾姑娘传话，沈小娘子闺名讳棠，想来令尊酷爱棠花。某愿以赤金红玛瑙打一对海棠步摇相赠，只是不知打作西府海棠还是垂丝海棠？”
那女子犹豫着退下，谭峤再看柳昭，还能面不改色邀他吃酒，更觉他面上正经，实则也是个风流种子。
沈棠一个烟花女子，自恃才高，目下无尘，要动她的心，送礼既要贵重，又不能只有贵重。以赤金红玛瑙作海棠步摇相赠，既贵重又费心思，若非久在风月场中浸淫的人，一时焉能想到这些？也罢，此人既好酒色，便不怕拿捏不住他。
思及此，谭峤更加殷勤，见无人伺候布菜，亲自替柳昭添了羹汤。
少顷，先前出门的女子欢喜地走进来，搀扶着一个秋香色罗衫的美人，怀抱琵琶，身姿娉婷，上前盈盈一礼。
谭峤定睛一看，不是沈棠又是谁，当即恭维道：“这望江楼沈小娘子是出了名的难请，还是柳大人有心，才得美人青眼。”
沈棠杏眼微抬，看了柳昭一眼，旋即落座拨弦，曲调柔美含蓄，平和婉转，谭峤才辩出那是《卜算子》，便听她唱道：
“借问陇头梅，春信知期否。已是枝头雪尽销，空对寒烟柳。”
谭峤忍不住抚掌赞好，柳昭亦击箸相和。
沈棠素手拂弦，琴音如玉珠走盘，嘈嘈切切，她再度启唇，虽神情淡漠，眸中却隐隐有水光闪动，一如女子思慕情郎，声调万般缠绵。
“何事苦归迟，一任红妆瘦。若待林花逐水流，却道春难久。[2]”
曲罢，柳昭久久不语，谭峤觑着他的神情问道：“如何？沈小娘子一曲可值得大人这一对步摇？”
柳昭似是才回过神来，轻笑道：“姑娘技艺高妙，一曲岂止万金，我承诺的首饰，不日便遣人给姑娘送来。”
沈棠起身道谢，谭峤见她今日识趣，心下欢喜，一拍脑袋道，“哎呀，沈小娘子还未答，是要西府海棠还是垂丝海棠。”
沈棠淡淡道：“垂丝海棠到底失于柔媚，不若西府海棠明艳……”
一语未毕，谭峤拍起掌来，“极好！极好！我亦深觉西府海棠更加衬你。”
他有意撮合二人，说着便看向柳昭，“大人以为如何？”
柳昭微微颔首，“便依沈姑娘的意思。”
他略作停顿，又道：“姑娘可会弹《鹧鸪天》？”
谭峤见状，心道柳昭果然有意，忙代答道：“这个容易，你且唱来。”
沈棠目视柳昭，