女孩们小声惊呼。
“是啊。”李善用面上微笑着点头，心中却忽而忆起罗姨的话——“万一落榜就是由云而泥的落差，那种滋味极是难捱的”。她忍不住抚了抚自己的手臂，此一去，万一败北而归，只能再回那作践人的地方，那样的光景她已经不敢想象了。
毓秀堂前庭宽阔，左右各植着两株足有两三人合抱的大树，仰头看不到树顶，树冠相接，绿阴如盖，树龄至少有几百年。
庭院中间的正堂面阔七间，规制仅次于前朝乾元殿、皇帝寝宫明光宫、皇后寝宫清元宫，是后宫中规制最高的建筑之一。相比之下，掖庭中规制最高的建筑，也仅仅面阔三间而已。
织染院众人不可思议地瞪大双眼，身处其间只觉自惭形秽，找不到任何词汇来表达心中无限的赞美艳羡。
“哇！”
“哇！”
“哇！”
“这里真是太大了！”乌瓜惊叹，“比我阿爸的议事厅大一百倍！”说完又觉得似乎有点夸张，改口说，“呃，二十倍！”
“一个女官学堂，规制竟然比亲王府邸还要高！”李善用心中惊讶，不由低声喃喃，“毓秀堂果真底蕴深厚、不同凡响。”
此时，庭院中已经有不少人在等候了，李善用四处打量，发现考生中年长者鬓边已见银丝，年幼者便如李善用这般尚在髫龄；从服色上看，有不同等级的宫女，甚至还有低阶女官。
无论地位高低、年龄长幼，在场考生基本上人人体态康健、精神饱满，神色间虽不免紧张，但都自然流露出自信、积极的气质，李善用已经很久没有看到过这么多身心状态上佳的人了——这里与掖庭果然是不同的两个世界。
突然，李善用背后一凛，觉出似乎有人正在暗中窥视。她保持面色如常，不动声色地往周围扫视，并没有发现可疑之人。最终，她的目光投向了庭院中唯一的建筑物——毓秀堂正堂。
毓秀堂正堂门窗紧闭，从外面看不到室内的任何情况，如果有人站在里面往外看，庭院中的人是很难发觉的。
考生们毫无所觉，依旧三三两两地聚在一起说话，其中有一处聚集的人最多，李善用走过去，发现被人们围在中间的，是一位女官服色的小姑娘。
李善用恰好听到有人小声向同伴介绍她的身份：这姑娘名叫廖缪缪，今年才刚十四岁，是昭阳宫女官廖青青的妹妹。廖青青极得贵妃娘娘的重用，可惜因为没入过毓秀堂，不能得一掌印之位，常常引以为憾，听说毓秀堂即将开考，特意安排小妹进宫，为的就是考进毓秀堂镀金，盼着日后能进六局一司，做掌印的大女官。
“怎么又是贵妃娘娘的人？”乌瓜目光不善。商管事就是史贵妃下令处死的，此时又遇到昭阳宫的人，简直是怨家路窄。
乌瓜的声音并不大，那人群中间人人趋奉的小姑娘却立刻回头看了一眼，蹙眉不语。旁边一个紧挨着她、满面谄笑的宫女也跟着扭头看了一眼，见李善用等人头裹青巾、身穿青色麻衣，立时面露厌恶之色，扬声道：“这是什么地方，怎么连掖庭的官婢都混进来了？”
“皇后娘娘的懿旨上说了，不分年龄、身份、学识，皆可报考，我们怎么就不能来了？”
“皇后娘娘？”乌瓜搬出皇后来唬人，那宫女却只觉得好笑。皇后多年来托病不出，史贵妃宫权独揽，如今谁还把皇后放在眼里？
廖缪缪突然抬手止住了那宫女后面的话：“何必多言，不要自降身份。”
那宫女立即换了表情，满脸堆笑道：“廖女官说得极是，与官婢对嘴对舌，倒没的沾一身晦气。”说完，还“呸呸”了两下。
“你！”乌瓜大为光火，捏着拳头就要上前揍人，李善用连忙拉住她，带着织染院众人走开了。
乌瓜懊恼地问：“干嘛拦着我？”
李善用目光严肃，压低声音对乌瓜说：“如果我没猜错的话，考试已经开始了。”