周循端着米羹叩响母亲的房门，进屋后，呈上道：“阿娘用些吧，晚膳您只进了三筷。”
“阿娘一会便吃。”乔容清接过搁置在一旁。
周循见乔容清愁容满面，问道：“阿娘所忧何事，不妨和儿子说说，您这几日神思恍惚，儿子很担心。”
眼前这个英姿挺拔的少年郎已经长大了，不再仅仅是眉眼间有周瑜的风姿，开始逐渐懂得替家人分担愁忧。
乔容清踌躇良久，昏黄烛光旁堆满烛泪。
“循儿，若是你们的姑姑回不了江东，入不得侯府，撑不起周氏一门的荣耀，对你与胤儿的仕途再无助益，你们会怨恨姑姑和阿娘吗？”乔容清小心翼翼地问。
周循两眼呆定，突然跪倒在乔容清的面前，声色哽咽，坚定说道：“儿子从未有过这等念想，需要牺牲姑姑的幸福来谋得我和二弟的前途。阿娘，儿子只希望姑姑能嫁得良人，安稳度日，不必替家族门楣日夜辛劳。
这些事本该是儿子同二弟的责任。”
说到这，他重重低下头去，是愧疚拉扯。愧疚自己还未长大，能撑起门户，替家人抵御风雨。
一股莫名的酸楚与欣慰涌在心头，乔容清泪珠盈眶。
“护姑姑周全，从前是父亲的责任。以后，是我的责任。”
回到房中后，周循面对手中书简，心思全然不在此。
父亲曾经叱咤赤壁战场，扬起的红袍燃起滔天烈焰，为江东顶天擎柱。
而自己每日空耗岁月，穷首皓经，却不能振兴门庭，一无所成至这个年岁。
眼下的周氏族中人丁稀薄，家门败落，曾经食养于家中的门客，已如众鸟散尽。
他在心底里叹了很久，只觉无力。
听到周胤进屋的动静，他抬头望一眼便知晓周胤今日又是逃学，同杜家那几个浪子爬山摸鱼。
不学无术。
锦袍被树枝扯破，露出里衣，周胤毫无不在意地坐在一旁，把蜜饯糖子抛入空中，仰着头，张嘴去接。
这轻浮模样深深刺痛周循，他将书简重重搁置在一旁，肃声道：“明日，你老实去书斋念书，若再逃学同杜家那几个竖子浑闹，从今往后，不能踏出府门半步，就让阿娘请先生来府教学，正好你与小妹同伴。”
“凭什么！阿娘也没说句不是，哥，你拿的什么派头架势，唬谁！”周胤不服，仰着脑袋，斜倚身子惹得周循更加恼怒。
“阿娘管教你，你可曾听过！可曾让人有一日的省心！姑姑同你说过多少次，杜家那几个滔天的孽障是个不能相与的，你偏偏喜与之处玩。难不成让姑姑高声喝气的管教你一辈子，你才肯听！”
周胤被周循这少见的怒火，吓得有些不知所措，渐渐斜正身子，手搓腰间禁步上的穗子，喃喃道：“不玩便不玩！你发的哪门子火！从前阿父也没这么大的脾气——”
书案上的博山炉云烟缭绕，周循别过脸去，不愿让人察觉其脸上的悲戚之色。
“胤弟，父亲没了，姑姑她总有一日会管不了我们。你与我是家中男子，理应撑起周氏门庭。你正是明理的年纪，该明白什么是责任。勿再让亲人费心操劳，亦是不孝。父亲于天上，也不会心安。”
这番话说的周胤眼眸低垂，不知不觉间，泪水滴落在锦袍被撕破的裂痕处。
密匝匝的树林中不时传来袅袅不绝的啼啭声。
翁郁树荫，芳草萋萋。眼前无际的旷野上被绚烂的晚霞照拂。
周瑛一身男儿打扮，牵着马儿的缰绳，同诸葛亮一道走于林间小路。
今日一早陪他去了襄阳城郊外几个养马售马的舍司。
诸葛亮挑挑看看了一整日，心中才有确定下给军中添置的马匹。此番来襄阳，也是为了找到质量尚优，可供益州地形作战的马种。于西南地域长成的马，身材矮小，性情温顺，做不得战马。
益州大战正胶着，上月刘备攻下涪城，孤军深入腹地，在刘璋势力范围之下，刘备大军缺乏外援和后勤保障。不仅需要保证粮草供应，更需要士兵与优良马种赶赴益州作战。
刘备与刘璋两方势力僵持不下，诸葛亮隐隐感觉到，也许入冬后，便要率荆州精锐开赴益州，直取益州。所以，这段时日，他才会没日没夜的来回奔赴，源源不断地招兵买马。器械为用，委积为备。为荆州扩充兵源，更加强士兵训教，提高作战能力，攻益州，守荆州。
结束事宜，已是暮色黄昏。
他带着周瑛缓缓行于此地，一大片还未长至繁茂的菅芒花丛，夏风拂扬，残阳璀璨生光。
茫无涯际的菅芒丛间布满紫色的小花苞，是她喜欢的。
静看落日余晖，难得两人觅得悠闲时光，无他人烦扰在旁。他坐她身侧，得以尽数将心中筹谋已久的事与她说。
“喜欢这马吗？”他突然问向她。
这没来由的一问，周瑛尴尬一