一路行船，终于快到金陵，窗外水声潺潺，三姐握着新制的长剑辗转反侧，终于披衣出了船舱，举目遥望黑沉夜空中的几颗星子。
在京城中多年的生活，仿佛一个漫长的梦境，只有最后一两年的幸苦和杀伐，才领她来到了真实的日子。
未来会怎么样？她站在飘飘荡荡的船上，此身亦如一叶孤舟在命运之河上游荡。这一回皇帝大开杀戒的祸事她不曾倾覆，那下一回呢？
“姑娘怎么在外头吹风，也不多加件衣裳？”
三姐转头一看，是原先宝玉房里的丫鬟，他取了个刁钻的名儿叫袭人，素来是极温柔妥帖的，便笑道：“夜间人少，出来逛一逛也不妨事。”
“袭人姐姐怎么也出来了？”
袭人垂头笑了笑，道：“房里二爷同奶奶作诗呢，我又不懂，索性晴雯伺候着，我就出来躲懒了。”
贾家离开京城并不光彩，虽有些积蓄，未免圣人追查，也狠了心不要那呼奴唤婢的威风，下力气裁撤了大批下人，如今府里一房主子也只有三四个贴身使唤的下人。府里懂事的人知道要收敛怨气，而不懂事的宝玉也好哄的很，只要林妹妹劝了，他没有不应的。
三姐近来多关注航行旅程上的安全问题，不由向袭人打听：“这一路行船着实难受，颦儿身子可好？”
袭人便答黛玉有些难受，但也无大碍，又夸宝玉成婚之后越发体贴，往日里小孩子脾气也去了大半。
三姐既知黛玉安好，他夫妻也和睦，放下心来不再多问，但看袭人面露踌躇之态，似乎有话要说，也止了回房的心，仍旧抬头看星星。
好半晌，身后仍然声息低微，直到鸳鸯来寻袭人说话，三姐便顺势离开船头。
不过安睡了两三个时辰，天光未亮时房门已被敲响。三姐打开门，竟已经梳洗完毕，穿戴整齐了。
来人是管家林之孝夫妇的女儿林红玉，因撞了府上姑娘少爷的名讳，大家都唤作小红。她本在熙凤房里伺候，但这个月诸事繁忙一片混乱，凤姐特地送了小红来，言道这丫头机灵，定能帮上她的忙。
自然，凤姐还有一句不乏埋怨的“免得跟着我耽搁了去”。
三姐还想着她放印子钱时的狠心手段，两府里的事大多交给了尤氏王夫人等照看，再有如今人口少事情不多，暂时还未令凤姐重新掌权。
“姑娘，岸边有位自称是青龙帮三帮主的人求见，还带了二十八人跟着。”
小红说起这事，俏脸上难免有些焦急，都说强龙不压地头蛇。可贾家早早孝敬了青龙帮不菲的买路钱，那些水匪竟然还想起事端！
“别怕，咱们去见见。”三姐手提长剑，也不多点仆妇下人，只带着小红下船登岸，前去赴约。
那青龙帮三帮主虽是个高大粗汉，但也颇有礼数，远远见了三姐，抱拳行礼，口中唤道：“方都尉，久仰久仰。”
三姐回礼笑道：“我家眷行船路过此处，还要仰仗贵帮兄弟多多照顾。”
“方都尉说笑了，贵府乃是朝廷公侯，我等何德何能，敢言及‘照顾’二字？”
两人客套几句，他又诚恳地邀请三姐前去青龙帮做客。
“姑娘！”小红只是在岸边看着三姐与这些人交谈便觉不妥，更别提她二人就这般去对方的老巢了。实在是这些在江上讨生活的汉子一身精壮肌肉，看着凶神恶煞，由不得她不怕。
三姐看对方礼仪齐全，诚意十足，又是光明正大相邀，见证者众多，心中已经意动。又想起打听到青龙帮风气甚好，平日多有行善义举，见一面也无妨。只是身边还有小红在，便婉拒了这次相见，“我初来乍到，怎好麻烦贵帮设宴，不如改日我做东，在福祥楼请诸位一见。”
三帮主苦笑，“想来我是个粗人，冒犯了都尉，如若请不到贵客，只怕回到帮中要吃挂落。”
三姐只好再三道歉，同他将请客的时间地点一一敲定，才目送他带着人离开。
“姑娘，您真要去见他们吗？”小红跟着她去街市闲逛，三姐心情愉悦丝毫看不出委屈难堪，“他们简直是逼着您……”
小红从小长在荣国府，面对外面的人难免多几分傲气，何况她亲眼见证三姐在府中如何一言九鼎令行禁止，便为她打抱不平起来。
“自然要去。”她在京中时便结交三教九流的人物，早不把尊卑名声放在心上，三姐到福祥楼顶下席面，转头再问小红：“你来吗？”
小红垂首，不敢应声。
傍晚时分，三姐查看了这几日行船的耗费和休息时采买情况，又问了问同附近府县驿站的交往，确认没问题后正要去后面的船上见见宝钗，林之孝和他媳妇便来了。
“姑娘忙着呢？”
三姐心知他们定是为女儿而来，“不打紧，大娘有事就说吧。”
“姑娘能拉拔小红，正是她的福气。这丫头胆子小，正要姑娘使唤教训，才能学得姑娘一星半点