一匹飞影快速掠过，谢赓疾驰过御街，在大司马门前定住。翻身下马时，正看到赵执扶着慕容氏从门里走出来。
谢赓着急地迎向赵执母子。“怎么回事？我怎么听说陛下突然封你为特使，要你出使北滦？怎会如此突然？”
赵执面色寡淡，看不出什么表情：“我已经领了陛下的旨意，后日出发。”
“怎么会这样呢？如今北滦气焰正盛，此时出使吉凶难测！”谢赓因为着急，急匆匆地面向赵执连连发问，才注意到自己失礼，连忙向旁边的慕容氏问好。
“小侄见过夫人，夫人一向可安好？”
慕容氏朝谢赓微微欠身：“多谢将军挂念，建康城的平安，多亏了将军。”那娴静的气质自有一股宠辱不惊，让连连发问的谢赓也不得不平静下来，想来她已经知道赵执出使的事了。
“陛下的这个决定做得突然，但是君刃不能去北滦！”
赵执：“你怎么比我着急？”
谢赓：“我能不着急吗？现在出使北滦太危险了！”
慕容氏深深朝谢赓福礼：“谢将军，我家阿执有你这样时刻为他挂心的好友，是他的运气。”
“夫人不必客气。”
赵执：“就是有时候太婆婆妈妈，念叨得我耳根子疼。”
谢赓斜眼杵了赵执一拳。“我没跟你开玩笑！”
“我也没有开玩笑，陛下的安排自有陛下的道理，依你看来，我还有得选吗？”
谢赓语塞。
“阿执作为大晛臣工，食朝廷俸禄，为大晛出使邻国，替陛下分忧，是他的职责。如今天下纷争，四境不宁，护卫国土匹夫有责，阿执又怎能独善其身。”
谢赓平日和慕容氏几乎没有接触，听她说出这一番话，竟完全不像一位深宅女眷，不由得心里一凛：“夫人一番话令小侄惭愧，小侄受教了。赵君刃，后日，你还是去吧！我必来送你。”
这时，一位戎装将士拉着马车走过来，“夫人，郎君，请上车，属下送你们回去。”
谢赓认出来这是赵釴的一位护卫。那护卫将手里捧着的手炉恭敬地递给慕容氏。在他身后，侍女云姿将狐裘给慕容氏披上。赵釴对赵执母子的照顾竟细致如此。谢赓不好多想，恭敬地让在一旁。
“你们先送母亲回去吧！我还有些事要办，暂不回府。”赵执又向母亲柔声道：“母亲，今夜我或许晚归，不能陪你守岁了。”
“无妨，你去忙。”
赵执临时受封特使，后日出发前往北滦。因此他必须尽快去礼部调阅往年大晛与北滦遣使来往的资料，一刻也耽搁不得。
宫宴结束后，随着入夜的钟鼓声响起，建康城上空渐渐飘起大雪，将逐渐深重的除夕夜色映出一片浅白。
赵执快马疾驰往礼部尚书卢道济的府邸，征得卢道济的允准，又匆匆赶往大司马门附近的礼部值房调阅往年与北滦来往的资料。除夕夜的礼部值房只有两个主事和书吏留守，房中并未烧炭取暖。
那书吏看见赵执坐在值房书案前整整一个多时辰，他已经冻得脚底发凉，赵执在那冷冰的值房却感觉不到冷似的。雪花越飘越大，值庐外面已覆满一片白色，赵执仍然笔直地坐着。
直到赵府派人给他送来宵夜和大氅，赵执才从值庐离开。大晛及北滦两国关系已经交恶数十年，上一次遣使来往已经是元庆八年。赵执走入雪中，看来他后日此去的确吉凶未测。
除夕夜金吾不禁，建康城内多数官民多居家团圆不再外出，也有少数都民不顾严寒，到大街上冒雪观灯游玩，因此御街两旁自有一番雪中的热闹，爆竹鼓吹之声不绝。秦淮两岸的酒家及秦楼楚馆，多数仍然打着灯笼，门扉挂着棉帘，接待除夕的游客。
赵执心中烦乱，一时不想回府，便到巡防营来寻谢赓，两人一起往秦淮岸边走去。
临河而挂的绯红灯盏倒映在覆着薄雪的河面上，有影影绰绰的风情。河岸边的酒楼上传来隐约的丝竹之声。即使是除夕之夜，也有权贵到河边宴饮作乐。
建康城建都已越百年，历经三代，朝代虽在改换，这丝竹笙箫似乎从来都没有停过。赵执和谢赓走在雪中，谢赓还穿着甲胄在当值。
赵执问：“找个地方喝一杯怎么样？不过你还穿着巡防的甲衣，今晚跟我喝酒，明日御史台会不会有人参你？”
谢赓无所谓地一摆手：“你后日就要前往北滦，今晚陪你一醉方休，明日被参了又如何？走！”赵执知道谢赓在巡防营的位置无人可以取代，即使被参除夕夜玩忽职守，陛下多半也不会重罚他。
两人正要找个去处，身后一处点着薄纱琉璃灯的高楼内传来训斥吵闹声，似是哪家主人在训斥奴仆。不一会儿，桌椅及杯盘倾倒碎裂的声音传来，间或能听到凶恶的犬吠和慌乱的尖叫。
建康城权贵之家好养犬做宠物，谢赓皱起眉头：“除夕夜竟纵犬行凶，没有王法了吗！”转身就向这