公元425年，北魏始光二年，胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。拓跋焘闻知赫连勃勃诸子相攻，关中大乱，遂欲乘机西伐。
然而此时北边柔然突然传来消息，西海公主的车驾被劫，随行使团全部遇害，而西海公主下落不明……拓拔焘闻讯大惊，急召文武重臣入宫，商讨对策。
“我大魏的和亲使团在柔然边境遇袭，使团无一幸免全部遇难，就连西海公主也不知所踪。柔然那边怕是要借机发难，如此情况不妙啊，众卿有何良策？”拓拔焘脸色不虞道。
“陛下，臣以为应火速派使者前往柔然，先与大檀可汗说明原委，表明我们的诚意，同时抓紧备战。”崔浩道。
拓拔焘的目光在列位朝臣的面上扫过，问道：“你们看呢？”
安同与长孙嵩皆赞同崔浩的建议，他们知道柔然肯定不会放过这个开战的借口，现在跟他们解释根本没用。倒不如抓紧时间整军备战，要是等柔然打到边境再调兵就为时晚矣了。
在听闻西海公主失踪，使团无人生还，长孙翰瞬间感觉天旋地转，如此说来长孙静寒岂不是也凶多吉少。长孙静寒母亲早已去世，儿子长孙平成也常年在外地任职，他只有这么一个女儿在身边了。这个打击对长孙翰来说实在是太重了，白发人送黑发人，直是痛心不已。
可是长孙翰还是极力克制情绪，这是在大殿上，他不能失态。况且，他身为朝廷重臣，怎么能不以大局为重，如果长孙静寒真的遭遇不幸也是为国捐躯，他也为有这样的女儿自豪。
又一想到，此刻最重要的是如何对付柔然，长孙翰便将所有的怒气和账算到了柔然头上。他略一思忖言道：“陛下，我军之前已经定下要攻伐夏国，想必夏国已然有了准备。若大军此刻出兵柔然，夏国必定自西侵扰，两面作战于我军不利。臣以为此时应立即调兵北上，防备柔然偷袭，然后以精锐之师进攻夏国，以除后顾之忧，然后全力与柔然决战。”
此时此刻，拓拔焘眉头深锁，他在静静地思索着。柔然随时可能发兵，但攻打胡夏是早就定好的，此时不打，反倒会让胡夏跟柔然结成同盟，倒不如先解决了这个眼中钉，再与柔然周璇。毕竟北边一旦爆发战乱，与柔然的恶战不知何时能止，他担心大魏会陷入僵局。
“就依平阳王所奏！”拓拔焘傲视群臣，肃然道：“柔然为我大魏之心腹大患，朕必讨之！传命，安同、长孙翰、长孙嵩各将兵一万北上驻防。以司空达奚斤领一军袭蒲坂，宋兵将军周几领一军袭陕城，朕亲领一军前往，西征夏国。待朕西征回返再讨柔然。”
“臣等遵命！”群臣躬身应道。
大略议定，魏军兵分两路，一路北上柔然防御，一路出兵胡夏。
始光二年至始光三年，北魏连续多次对胡夏发动进攻。始光三年九月，拓拔焘以司空达奚斤领一军袭蒲坂，宋兵将军周几领一军袭陕城，进逼关中重镇长安。十月，拓拔焘亲领大军奔袭统万城，行至君子津，拓跋焘率轻骑二万渡河，兵至黑水，离统万城仅三十余里。
冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻消息，上下惊恐。赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。赫连昌退入宫内，紧闭大门，拓跋焘见一时难以攻下，遂于第二天分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。
北魏君臣议定大政方针时，柔然王庭内，分散各部的勇士已被召回，虽有二王子多泽极力反对挑起战争，但柔然是个好战的民族，主战派占了大半，与北魏的战争无可避免。从道武帝开始至今，柔然一直败多胜少，几度臣服，却依然不能打消他们对中原繁华的觊觎之心。
如今柔然正是兵强马壮，大檀与东则罕早想一雪前耻。一年前，拓跋焘使计迫使柔然签订盟约，白白放过了新朝更替的绝佳时机，现在拓跋焘的根基未稳，又有胡夏的牵制，他们绝不会再放过这个机会。
大檀属意多泽担任这次出兵的大将军，但是多泽不想打仗，一直拒绝接受帅印。
“多泽！”大檀叫起了多泽，问：“怎么，你不赞成与魏国打仗吗？”
多泽回道：“父汗，和亲公主失踪一事实在太过蹊跷，现在就要跟魏国开战不妥。请父汗三思而行！”
“哼！”大檀冷笑一声，道：“西海公主的送嫁队伍被劫、陪嫁的丝绸被烧，这分明是魏国没有诚意，拓拔焘这个黄口小儿是在戏弄本汗。本汗定要给他个教训。”
“父汗，西海公主失踪，和亲使团全部遇害未必是魏国人做的！”
吴提转身瞥了眼多泽，不耐烦地说：“多泽，你这是什么意思？难道你是想说，是我们柔然派人劫杀魏国的和亲队伍了。你这么说岂不是在指摘父汗，你太让父汗失望了。”
“我只是说出自己的想法，没有这个意思。”多泽沉着气看着他说。
见多泽和吴提起了争执，东则罕建议道：“大汗，