公元429年，北魏神麚二年初，柔然兴兵六万大举进攻北魏六镇。数日后，柔然大军在云中安营扎寨。柔然盘桓云中，以图攻取盛乐。
云中距离盛乐不远，大檀命吴提、多泽先后突袭盛乐外围，已经占领了云中和西北的草原，隐有包围盛乐之势。魏军中有不少新近补充的新兵毫无作战经验，所以一触即溃。
魏军长孙颓、安原两部因兵力不足又遇图尔特的五千铁骑，魏军死战，然寡不敌众，大败。幸韩盛、长孙平成率部驰援，魏军临危不乱继续与柔然鏖战两个时辰，柔然军退走。魏军只有不足一千残兵逃到盛乐。
闻听六镇传警，盛乐告急，拓拔焘随即欲亲率精骑北征柔然。
四月，拓拔焘练兵于南郊，准备进讨柔然。此时朝臣内外皆不赞成对柔然用兵，公卿大臣们担心宋军乘机北进，竭力劝阻，连拓跋焘的乳母窦太后都极力阻止此行。只有崔浩坚决支持北伐柔然，他很有把握地说道：“宋自刘裕去世后，元气一直未恢复，对我构不成直接威胁。大魏统一北方的大业，首先应对北方的强国夏国、蠕蠕下手。夏国已被我军打败，大伤元气，气数已尽，灭亡夏国已是时间问题了。蠕蠕气焰嚣张，不可一世，常口吐狂言，大魏还未真正重创它，所以必须调集精兵，趁蠕蠕骄横轻敌的时机，以迅雷不及掩耳之势，长驱直入蠕蠕境内，出其不意，攻其无备，到时一定能获全胜！”
于是，北魏君臣展开了一场是否应该对柔然用兵的争论。尚书令刘洁等使黄门侍郎仇齐推举赫连昌的太史张渊、徐辩利用天象，劝说皇帝不可举兵。
张渊道：“今岁为已己，属于‘三阴之岁’，‘太白在西方’，故不能举兵，否则必定失败。”他年轻时以劝阻苻坚南伐而名噪一时，众朝臣亦同声附和张渊，说张渊曾谏阻苻坚不可南征，苻坚不从遭致失败。如今天时、人事都不和谐，不能轻举妄动。拓跋焘经此劝说后，犹豫不定，于是命崔浩与张渊等当庭辩论。
崔浩针锋相对，从天象上论证可以用兵，道：“阳为恩德，阴主刑杀，所以出现日食时，君主要积德，出现月食的时候，要注意刑罚。帝王用刑法，对罪人则绑缚肆市处决，对犯大罪的敌国，宜兴甲兵灭之。今兵伐有罪之国，正是加强刑罚。臣观天象，近年来月行遮盖昴星，至今如此。这表明，三年之内天子将大破旄头星之国。柔然是旄头星部众，望陛下莫要犹豫。”
张渊等羞愧难言，辩解道：“柔然，远荒外不确定的东西。大魏得其地，不能耕种收获粮食，得其民亦不能当做臣民驱使。而且他们疾速往来，行动没有规律，很难攻取并彻底制服，有什么事如此急迫，要动员大队人马去讨伐他们？”
崔浩道：“张渊、徐辩若谈论天文，还是他们的本职，至于说到人事和天下大势，恐非其所知。此汉以来常谈也，适于今日，完全不切实际。何也？柔然为大魏北方藩属，后叛去。今大魏诛杀叛贼元凶，收回善良的百姓，使他们能够为大魏效力，不是毫无用处的。世上的人都信服张渊、徐辩深通天文，预知成功或失败。那么，臣倒想问问他们，在统万城没有攻破之前有没有溃败的征兆？如果不知道，是没有能力；如果知道了却不说，是对陛下不忠。臣以为张渊等人‘牵于小数，不达大体，难与远图’。”
此时，前夏主赫连昌在座，张渊等自以无先言，惭不能对。拓跋焘非常高兴，对大臣们道：“亡国之臣不可以同之相谋划，确实是可信的呀。”
为了打消拓跋焘最后的疑虑，崔浩又进言：“刘义隆今日君臣，非刘裕时可比，其若敢来，譬如马牛斗虎狼，有何畏惧？’今值夏日，柔然分散放牧，秋天牲畜肥壮，方才集中，天寒时南下掳夺，出其不意，大举袭击，必定成功，只怕诸将不肯深入，不能全胜’。”崔浩口若悬河，舌战群臣，终于令拓跋焘彻底打消了疑虑，决计大举讨伐柔然。
拓拔焘遂决意北伐。崔浩所说，不仅对刘宋和柔然的形势作了正确的分析，实际上也是后来北魏征伐柔然的作战方略，并在战争实践中证明是正确有效的。
当拓拔焘决定发兵征讨柔然时，寇谦之又问崔浩：“崔司徒，我军此行能一战而胜吗？”
崔浩胸有成竹地说：“天时形势，必克无疑，只怕诸将多顾虑，不能乘胜深入，从而不得尽数歼敌。”
正在这时，北魏使臣自江南还，称刘宋要北魏归还河南之地，不然就要北进伐魏。拓拔焘闻听此言大笑，如果不进攻，就等于坐以待毙。为摆脱北面柔然与刘宋腹背受敌的威胁，拓跋焘遂决意集中力量兵伐柔然。
拓拔焘率领精骑日夜兼程，于昨夜赶到了盛乐，驻跸在过去北魏的旧宫盛乐宫。
清晨，拓拔焘召见众将，众将一进殿，拓拔焘劈头盖脸就是一通训斥。
“你们可真给朕长脸，居然让柔然人给打得节节败退。离上次大捷这才多久啊？怎么就这么不堪一击了，这几个月都干了什么？”
虽然拓拔焘没有指名道姓，但是在场所有人脸色都不好看，还