皇宫每年都要遣送一批年过25的宫婢，放她们回家成婚生子，内府会再从民间挑选一批新的良家女子入宫，但就算是做宫婢也要分出三等。手脚粗苯的次等婢女会被拨去掖庭做粗活，中等婢女则被挑选去服侍品阶较低的妃嫔，而最上等的婢女不仅要容貌清秀端庄，还要念过书会写字。
光这一项就足以筛掉九层女孩，甚至一两年也筛不出一个上等婢女，符合这些苛刻条件的少女，大概率是被选来做女官的，药房那些医女就是层层筛选出来的上等宫婢。但女官往往愿意留任宫中，少有回家嫁人的，因此内宫的缺口只会来自一个地方——太后的康乐殿。
宫婢的年选通常在冬节前一个月，太后是个念旧的老人，凡有婢女要出宫，她必定赏赐些布匹绸缎，让她回去和家人过节。一算日子，下个月就该年选了，我决定趁此机会逃离紫宫。
我拜托小籽儿安顿好服侍我的两个婢女，不要让她们被我连累，罚去掖庭受苦。
次月初七，我趁夜色偷偷潜出紫宫，交班的侍卫习惯了冷宫的无趣沉闷，因此常在深夜聚在一起赌钱吃酒，没人发现我。
我在膳宫的柴房躲了一夜，冻得快把自己缩成一团，好容易熬到了天明，我才混入了待选民女的行列。此时的我有些狼狈，我简单整理了一下乱发，静静等候着筛选。
考官是一位年长的女官，她身着秋香色鹤纹罩袍，上着浅月白大袖衫，下穿梅子红的洒花襦裙，发髻微微泛白，眉目端庄严肃，不苟言笑。
太监往人群里扫了一眼，快速从我们之间挑出容貌身形不合要求的女孩，分做第一班，由另一名女官带去掖庭。接着便由那位年长女官亲自来挑选剩下的女孩。
这女官姓甘，我暗中观察着四周的气氛，发觉这些婢女太监都对她十分恭敬，我猜她就是康乐殿的掌事人，太后身边最宠信的女官。她亲自来挑选婢女，莫非......我又瞥了眼她头上的丝丝白发，是了，一定是甘夫人想告老还乡，想再为主人挑选一批得力的婢女。
甘夫人挑了半个时辰，每次只问两句话，虽然脸上笑意盈盈，但我能感觉到她的失望。前面的女孩们被分作两班送去了各宫，甘夫人有些乏，她看了眼剩下的几个女孩，叹了一声便吩咐属下将我们带走。
“夫人！您还没问过我们呢。”我的声音打破了寂静，太监立即朝我骂道，你是什么人，敢在夫人面前放肆。我故意装出受惊模样，把脑袋压在胸前，两手也缩进了袖子里。
甘夫人挥了挥衣袖，命太监退到身后，接着缓缓走到我身前，温柔地扯出我紧握双拳的手，将它们轻轻展开。
“你叫什么名字？”
“我......我叫楚妃。”我慢慢抬头看了她一眼，浅浅一笑，莹白的手指在她掌中一笔一划写全了“楚妃”二字。我见甘夫人双眉一皱，略有诧异地凝视着我，似乎察觉到了异样。
“你是......容华？”
“夫人，我叫楚妃。南州人士，祖上务农为生，父母略通诗书，自小教我识字。谁料五年前家乡大旱，田地绝收，父病母亡，我不得已才入宫为婢，只求一顿温饱。”
甘夫人面露迟疑，她自然不信我一早准备好的身份，天下间怎会有如此相像的人？她摇了摇头，终究没有收下我。
太监催促女孩们站成一列入宫，我却不甘心地追到甘夫人身前跪下，请求她带我回康乐殿。
甘夫人不为所动，只漠然道：“年选已经结束，你说你只求一顿温饱，如今让内侍带你去各宫服侍妃嫔，一样可以吃饱饭，为什么还要来纠缠我？”
“夫人恕罪。二等婢女固然温饱可得，但年满25就要放出皇宫。”我试探着抬头仰望甘夫人，又道，“楚妃已无家可回，也不想嫁人，求夫人收我为徒。”
甘夫人眉梢微动，神情略有舒展，她微微低头正视我的脸，一个常年服侍在太后身边的深宫女官，不太有机会能见到容华，也许只是在典礼上远远见过一面，再者，容华虽得恩宠，却只有短短两年，甚至太后也并不在意这个女人。
甘夫人红唇轻启，仍是冷淡的语气：“我从不收徒弟。康乐殿刚栽了一批茶花，你就负责照管好这些茶花吧。”
“多谢夫人！”我闻言满心雀跃，不由得扬起嘴角，忽然一个声音自心底响起，提醒我这只是离开紫宫的第一步，我慢慢隐去嘴边的笑，深深朝甘夫人远去的背影磕了一头。
内侍领我到康乐殿，我出于好奇，忍不住四处张望，因此被前边带路的内侍训了几句。我乖乖低头望向脚尖，余光却不安分地扫视四周。康乐殿原来不只是一座宫殿，而是一片皇家园林，主殿为太后寝宫，偏殿或空，或有年迈的前朝妃嫔居住。殿内宫婢约摸百余人，整个康乐殿却静得出奇，内侍带我从后门入殿，还刻意压低了声音将规矩一条一条说与我听。
太后有早晚礼佛的习惯，不喜外人打搅，但像我这样的新人根本接触不到太后，甘夫人让我看管茶花，但那