联邦首都疏导中心附近的居民小区
装修与陈设都简洁过头，缺少生活气息的房间里，黑发黑眼的女人正坐在暖色的阅读灯旁。她修长的手指被手套包裹着，单手握着书脊，另一只手翻页。暖色的灯光下，古旧的书籍似乎变得更加陈旧，每一道折痕与褶皱都看的一清二楚。
时间保持着永久恒定的速度往前踱步，钟摆左右摇晃着，直到当当钟声响起，一天过去，新的起点也如期降临。
视野尽头的地平线上空晨光微曦，天从黑色变灰，又渐渐染上金橘白，第一缕日光透过窗户照进室内。
时冉翻过书本最后一页，视线久久的落在泛黄纸页的空白。
这是一本宗教书籍，是信仰创世神教的人每日都会阅读祷告的《圣书》。
联邦与帝国最大的区别不在政体，而在于宗教。帝国保留有教廷，且教会拥有财权与政权，权力结构大致为皇室-议会-教廷三足鼎立。
艾利欧给时冉的书就是一本《圣书》，从表面上看，这本书与其他的《圣书》不同的地方，大概就是它格外陈旧了。
时冉对这本书和创世神教并不陌生，她血缘上的父亲似乎是个虔诚的教徒。每次进入那间昏暗的书房，时冉都能看到在书桌上的最显眼的某一角，一伸手就能够着的位置总放着一本创世神话或是《圣书》。
又或许没那么虔诚，至少在时冉的印象中，这些书只是放在了显眼的位置，没见他亲自翻阅过。
倒是小时候，在艾利欧成为她的老师前，她与那个男人的关系还算平和的时候，男人见她对这些书感兴趣，便大方的直接从桌上递了一本给她。
崭新的书页，深色的厚重的书封，那是一本创世神话。文字内容不多，大多都是插画。比起文字书籍来，它更像是一本绘本。
在这个纸质书已经过时的世界，时家仍保留着自己的图书馆，那个男人一贯的阅读习惯也是纸质阅读。
时冉在时家过着‘古人’的生活，而这样古拙对于时冉这个真正的‘古人’而言，反倒要更加习惯一些。
在其他兄弟姐妹或多或少向往着时家外的生活时，她对时家反而更有归属感——而这份微薄又奇妙的归属感止于她分化的那一天。
...
时冉把《圣书》放到一边，脱下轻薄的手套。
书里很干净，除了自带的文字和图片，上面没有任何人为的笔记或记号。即使再翻看一遍，结果也是如此。
这本书里藏着一个秘密。
彼此共处十年，如同艾利欧了解时冉一样，时冉也同样了解他。
既然书页干净，时冉不认为艾利欧用特殊的方式在上面留下了讯息或记号。与秘密有所关联的，只会是这本书本身。
《圣书》-宗教-教廷-帝国
答案在帝国，在她计划将要去往的地方。
...
周日
联邦所有的新闻推送都聚焦于同一件事——时家家主的晚宴。
在平均寿命大于150岁的现代，50岁的男人和女人都还正值壮年，衰老的痕迹最多也只是眼周的几条浅浅皱纹。
50岁的生日宴除了是整数外，也并不含有什么人生分水岭之类的意义。
但对时家而言，每任家主的50岁生日是不同的。在这天，历任的家主都会大办晚宴，而晚宴真正的主角并非寿星，而是寿星的孩子们。
那些已然长成的，野心勃勃的继承人候选们。他们坐在统一的位置排成一行，就像橱窗里陈列的包装精美的礼品，向着外界展现他们最好的姿态。
官方意义上的首次亮相，是将参与接踵而来的继承人竞争的表态。
“不知道这一次有多少人参加啊。”
“我赌最起码十个！”
“废话，时家的继承人备选哪次少于十个了，要我说保守估计二十个。”
...
关于人数的猜测是最无聊的话题，而更具趣味性的是...
“好了，终于要开始了，我赌那家伙就是时家的人！”
“你的那个中学同学？时...什么来着？”
...
联邦姓时的人实在是太多了，十个里面总有一两个是这个姓。时家的继承人候选们在官方亮相前都几乎是保密的状态，就算是出现在新闻头条上也几乎是打上了马赛克或干脆截去了影像，只有那个圈子里的人才对他们的真实身份有所了解。
因此猜测周围的人，或是过往的故人是否是时家人，成了联邦人喜闻乐见的一个趣味性游戏——猜对猜错都没有奖励，也没有惩罚，只是博一分参与感罢了。
...
时家生日宴的话题被炒得火热，置身于滚水般沸腾的锅炉里，时冉黑发黑眼的alpha治疗师却像一块不会融化的冰。
她照例穿上制