为了谭香能自主出卖木偶，在市场上为她租用了铺位。谭香遇到了一家奇怪的主顾。她只身前去主顾家，并不知道那就是蔡述的家。在蔡家，谭香结识了皇帝寄养在蔡家的独生子宝宝。宝宝是被溺爱坏的孩子，却能被谭香制服，且对谭香颇有好感。蔡述出现，为谭香宝宝讲述红线女盗宝的故事。宝宝定做了一百个木偶。谭香心中，暗暗有不祥之感。
苏韧放耗子药，无意中发现院子和牛大兴夫妇的院子暗道相连。原来夜间窥视他们的，就是牛大兴夫妇。因为暂时无法找到新住处，苏韧决定隐忍。内阁招收中书，名单由林康汇总。苏韧不想就此放弃。牛大娘谎称苏韧遇险，将谭香骗到暗娼之家。原来牛大兴夫妇专门以租户为模特，画春宫贩卖。谭香的春宫落到一个贵人手中。贵人以为谭香乃是青楼女子，愿出高价与她相会。牛大兴夫妇贪图钱财，就设下了计。他们没想到，寻芳的客人，正是宝翔。
宝翔认出了谭香，大为羞惭。将她带回北海帮的据点（即锦衣卫总部）。原来宝翔是锦衣卫领袖，实际上却借这个门面，暗中发展北海帮的势力。苏韧前来，怒打宝翔，说明不欢迎他。谭香醒后与宝翔相见，以为他又是救命恩人，十分感动。
宝翔为赔礼请苏韧去吃饭，无意中发现潜逃的牛大兴的足迹。他们为了追踪牛大兴，进入高等妓院虹楼。苏韧遇到冯伦为首的众位驸马云集一堂。为了帮助驸马们解围，他挺身而出，面对冯伦悍妻昌国公主。由此认识了沦为艺妓的张小姐楚竹。牛大兴交待春宫印刷地，宝翔和苏韧无心插柳，找到了蔡述查封的报纸暗香。苏韧经过分析，明白驸马们就是暗香的撰稿人。
虹楼事件之后，苏韧被安插到了尚书身边负责总务。他吃准林康心理，利用他将自己的材料送入内阁。考试那天，他却被尚书安排去执勤。苏韧在僻静书楼，遇到一位布衣青年。青年与他相谈融洽，吃了他的盒饭，还叫他写字，苏韧猜出他是蔡述。更愕然发现，蔡阁老就是他们夫妇昔日对不起过的小伙伴“小蚌壳”。十年多前的回忆，重新浮现……
当年，苏韧还叫石头。母亲为痴狂的村妓。他在一家乡村旅店为奴。谭香和其父谭老爹路过客栈时，将饱受虐待的他解救出来。但他回到母亲身边不久，母亲就莫名奇妙的陈尸太湖。
石头在绝望之中，为谭老爹收留。他们一起到杭州，石头和谭香结成娃娃亲。
石头遇到一位隐居西湖边的老爷。老爷愿意教他写字。钱塘江观潮的日子，谭香失踪。石头和老爹情急之下，只好去寻找老爹已经脱离多年的□□钱塘帮。钱塘帮山九和段大娘，都是谭老爹的老友。
原来，杭州的另一□□杨梅寨，正搜集许多孩童，送给京城宦官们活吃。谭香被抓住后，遇到了当时流落民间，正是山九养子的大白。大白救出谭香，还想营救别的孩子。他们骑虎闯入杨梅寨，巧遇来探听消息的石头。杨梅寨绑架了一个富家子，就是童年蔡述“小蚌壳”。四个孩子经过冒险，分散开来。石头和小蚌壳被送上黑船，大白和阿香被杨梅寨管关起来。
杨梅寨的人被黑手全部灭门，大白和阿香终于脱险。石头和小蚌壳逃到一个岛上后，被小蚌壳的父亲“珍珠叔叔”发现。小蚌壳对其父冷淡。珍珠叔叔密令处死黑船上所有的大人孩子，还要杀死石头灭口。幸好石头身穿小蚌壳赠别的背心一件，幸免于难。
太湖惨案，杨梅寨灭门，惊动四方。不仅杭州知府大怒，京城宦官们也大为不满。谭老爹为躲避风声，带着孩子们住在钱塘帮。大白暗恋谭香，不成想，他安排的“ 定亲仪式”成了和阿香夫妇的结拜典礼。石头偷偷回家，被老爷找去，再次遇到了在老爷家养病的其学生小蚌壳。小蚌壳告诉其父，不要伤害石头。珍珠叔叔表面上答应，却靠卑鄙伎俩暗算谭老爹，骗到了阿香，石头的卖身契。
小蚌壳，石头四人夜游西湖，到一个传说姐妹成仙的岛上探险。他们看到珍珠叔叔也在那里出没。谭香在小蚌壳爬树的时候，不小心把他推倒，造成了他的重伤昏迷。大白对珍珠叔叔说，乃是自己下手。他被暴怒的珍珠叔叔带走。石头和阿香一起逃离，对外隐瞒了真相。
朝廷追查杭州惨案，东厂借机报复，钱塘帮在劫难逃。钱塘帮众人以为小蚌壳伤重不治，大白被杀。谭老爹带着儿女们逃命，前往妻子的家乡六合县。
小蚌壳并没有死去，只是落下疾病。大白被送回钱塘帮与山九诀别。山九告诉大白，金大官人等早就带着力量北上。他要和段大娘一起，与钱塘帮同归于尽。大白被关入笼子，送入京城。蔡家欺骗大白说他的小伙伴都被杀死。大白悲愤交加。到京后，大白面见皇帝。皇帝待他亲切，不久重新恢复了他的王子身份，还让他统帅已经衰微的锦衣卫力量。同时，东厂大宦官被赐死。东厂势力反被削弱。锦衣卫崛起，重新和东厂分庭抗礼。
石头在六合进入私塾，为自己取了一个苏韧的名字。童年的故事，就此为止。
蔡述辨认出石头之后，邀请苏韧到内阁参加中书复试。苏韧认识了老年痴呆