张云早看完了，愿帮宝翔把淘汰下的卷再过眼一遍，免得有文笔晦涩却藏有经天纬地之才的人，被他这个小飞白给遗漏了。宝翔负罪不起，“当仁而让”。
廖严推了几份慷慨文字。内中有大胆考生由“恕”影射到文字的禁锢，但廖严激赏，蔡述大约为显大度，毫不反对。依然不是沈凝的字迹。
陈琪左手廖，右手裴。岳父还不至于老眼昏花，瞄不到沈卷。也许是沈凝真发挥失常？宝翔心神不宁中，重想到岳父的话，宽心想：以沈卓然那种性格，高中鼎甲……就是好命了？不中，就不中吧，不排名鼎甲却官运亨通的，本朝多得是，
第二晚，眼看着要拟定名次了。蔡述突然从卷堆里抽出一份卷子，从容说：“顾恺之说：渐入佳境。为此，我才把这份压案底的拿出来请诸公传阅，希冀佳作为诸公解乏。”
众人面面相觑，只廖严朗声大笑：“我也留了份压案底的，但愿别让蔡阁老压专美。”
宝翔侥幸想：沈凝落到廖严手里了吗？卷子传到手里，蔡述选了的好像才是沈凝。他瞟陈琪，陈琪下巴抽一抽。啊，正是沈凝。
沈凝文字酣畅淋漓，无一错字改字，连宝翔都暗中佩服。而且，有的话还似曾相识……他蓦然记起，他手头沈凝文档，有一篇差不多内容的文章。当时府学教授不吝美言，令抄录存作范文的。考题对胃，难怪沈凝发挥超佳……
不过，强中自有强中手。凭心而论，比起昨晚陈琪所推那份令众人赞不绝口的卷子，宝翔还觉得沈凝稍直露了一点。论起评判文字，蔡述要比廖严陈琪“嫩”了。
看到廖严所推选的那份卷子时，他简直拍案叫绝。那份卷子，书法，行文，立意，简直是位“绝代佳人”。姓名还未打开，大家都猜出八九分来，那是今科会元——江西大才子薛观。此人早年缠绵病榻，虽是处士，文名斐然天下。后来他又连遭父亲，嫡母，所生母三人之死，屏居墓下守足八年孝，令世人扼腕。
他殿试发挥这么精彩，今年状元若是他……才是众望所归。
皇帝希望的是应天府，但应天府的木材，公平地说还是比不上江西的啊。
宝翔寻思：做官并不讲名次。这种沈凝不上不下的关键时刻，为了让他顺利夺魁，总要寻出个理由来把江西人压下去。若皇帝内心预备是沈凝第一的，即便大家选了薛观，皇帝也会亲自出马压他，弄不好把他剔出鼎甲。
如果皇帝并不坚持以沈凝当状元，那他乐意，也能把薛观调整成第一。
到底什么理由好呢？
前十名人选，众人争得面红耳赤。三鼎甲，倒是没嫌话，是那三份大家最看好的。
陈琪主动把自己选的那份好卷放到第三名，提名沈卷第一。可是廖严坚持江西薛观第一。二人僵持不下，冯伦开口充和事老：“哎，还是并列送上，请万岁裁决吧。”
宝翔看看蔡述。蔡述沉默，注视着他。
宝翔终于说话了。因为，他想到了个奇怪的理由。
他低声道：“那份最好的，好像是会元薛观的吧？众位大人，我觉得他卷子高明，但不适合当状元。选他当榜眼，也太客气了。若不是仁君盛世，他根本当不成会员，更上不了三鼎甲。”
“为什么？”
宝翔咕哝道：“如果我没记错：薛观，字仙寺。薛仙寺，听上去和什么同音？‘学仙死’！万岁修道，去年宫中又遭火灾……我等为国选材固然重要，也要体谅万岁的心情，这才是忠君爱国吧。”
廖严脸立马黑了。他仿佛认为宝翔理由是荒诞不经的，但万一皇帝忌讳呢？
众人虽不出声，心中已然同意。陈琪笼袖，冯伦喝茶。廖严势单力薄。
蔡述一笑，把沈卷扔在薛卷之上道：“天定胜人。我等臣子也算尽忠了。”
宝翔心口突突，脱口而出一个问题，但他终于忍住了。
前十名送呈御览。和往届一样，圣心宽博，尊重考官们，原定名次，一个没改。
金殿传胪，三鼎甲上殿谢恩。新科状元，玉貌英年，榜眼探花，当代名儒。
有司上奏：唱名时，天边现五色祥云一朵。皇帝龙颜大悦，考官皆得嘉赏。
百姓道是应天府考生终于翻身，朝廷拨云见日。本次考试，皆大欢喜。
宝翔望着沈凝领头，从御道出午门。别人的春风得意，让他深感疲惫。
蔡述知那卷子是沈凝的，还是不知道？他有心赎罪，还是另有企图？
宝翔找不到蔡述。直到琼林宴，他才又看见他。蔡述和廖严相谈甚欢。廖严豁达，对新科状元没有成见，反说了些勉励之词。沈凝穿戴御赐红袍金带，焕然一新。宝翔原觉得他长得像朵柔白水仙花。
今晚他被衣装渲染，倒像是朵“金带围”牡丹花了。
可惜，沈凝对蔡述神色冷淡，对宝翔视而不见。
宝翔心想：这种状元，没什么了不起！