丑，手捧着比巴掌大不了多少的老虎。
苏韧想：莫非小老虎就是虎仙么？
他望着泥塑，欠了欠身，心中默念：若是你灵验，能保佑我苏嘉墨一家早日团圆么？
江齐不能免俗，在蒲团上拜了两拜。
苏韧问：“念叨你那兄弟？”
江齐坦白：“兄弟同母生，成家各自飞。小的许愿早日在城中买房，安置我那多嘴的浑家。”
苏韧道：“果然凡是个名城，都少不了人。地价日贵，连我在帝京尚无有自家地皮。”
“大人自有洪福，这些个不在话下。”
苏韧笑说：“多谢你吉言。”
他说完，似觉有什么不妥。他嗅了一嗅，皱眉查看，瞧不出名堂，再往庙后走去。
庙后有泉眼，泉水滴滴答答，穿过一丛灌木，是块伸出山坡的大岩石。
苏韧想：这便是“和事佬”所说，当地人称为“虎舌头”的地方。
夕阳西下，山风袭来，苏韧立在“虎舌”之上，虽不着红袍，周身却为霞光所浸染。
他视力极好，且无畏于登高。因此他再迈一步，布鞋底钉住，则七月围城，遥遥在望。
只见平原尽头，有座临水孤城。火炼玛瑙似的天空下，城郭影迭于石臼湖的波光上下。
城外军营密密麻麻，如星罗棋布，中有道路经纬，分左右两军包围县城，正挾成蟹钳状，
黄昏时分，不论城内千家，还是城外万军，大家俱忙于炊事，那烟气蒸腾，仿佛浮起片红雾。
苏韧心中悸动，振作精神，暗叹道：纸上谈兵一万年，不如身临其境一刻钟!
难怪有人不好财帛女子，偏爱干戈兵马……此间大气，最是引人入胜。
所谓“内行看门道，外行看热闹”，
苏韧自认外行，但看这架势，便知城内外的，都不是等闲之辈。
一方不急于攻，一方不慌于守，犬牙交错，未知哪个先“内伤”。
城楼上有人走动，挂上排灯笼。虽不入夜，灯笼已燃，白底红字，甚为夺目。
苏韧好奇，往前迈步，江齐轻声提醒：“大人小心。”
苏韧脚底下自有分寸。他在离开“虎舌”尖三寸处，稳稳站住，以手遮额，举目观看。
八个灯笼，亮得正好，原来是“上不反君，下不欺民”。
苏韧奔赴军营前的紧张，已被山岚吹得稀薄。
他展开手掌，嘴角一扬，喃喃自语：“有意思……”
他心中有个梗概，便与江齐匆匆下山，往倪彪大营行去。
苏韧精细，与人约会，向来守时。他前信中说：今晚会赶到。果真，天一擦黑，他人就到。
苏韧选天黑才入营，本有他的算盘。
因本朝锦衣卫内，多有勋臣子弟，风气素恶。
而倪彪本卫戍紫禁城，后为皇帝拔擢，在长江要冲领军近十年，自有他那一套。
苏韧自问对军事是一窍不通。且他以为多数人浅薄，常爱以初会的印象来下断语。
夜色盖脸，对彼此省事。他可免去些装样的功夫，别人呢，也使不出大威风来。
大营前，早有位年垂不惑，倜傥不群的锦衣卫千户，率一群大小军官等候。
苏韧下车，彼此问候。晓得那人姓周，乃是倪彪副将。
周千户道：“因不知大人何时到达，倪大人且留账中处理军务，专令我等迎候。我等已备下接风酒，专为您洗尘。”
苏韧客套道：“多谢费心。”他请问周千户籍贯，答说是冀州人士。
苏韧仿佛闪念，提了句：“冀州周氏，在本朝人才辈出。大人岂不是昭仁成皇后的本家？”
周千户一笑，挺胸道：“家父正是成皇后的从侄。”
苏韧肃然道：“如此，失敬失敬啊。”
本朝外戚干政，比前朝要收敛得多。裙带上生官儿，却照样少不得。
外戚子弟，血脉合与皇族，难免自矜于门第。
可显赫的家世，好比丝质小衣，自己每贴心宝惜的穿着，并不好常露出来给别人瞧的。
而苏韧不仅想到，还提起了，周千户对府尹大人这份殷勤，回报以家常寒暄。
他二人领头在前，边走边聊。
后面众人听得都是“南京今夏太热”“犬子已经进学”之类的闲话，无半句牵涉正事。
殊不知苏韧这人最喜欢在主菜上来之前，拉上几句寒暄，以为开胃下酒的小菜。
苏韧觉得：那“治大国若烹小鲜”的题目，太大太深奥，对他并不实用。
而官场上人与人的交往，正如宴请，双方是轮流做东。
光有主菜，没有小菜，显得不够周到。只有小菜，不备主菜，也是不够体面。
苏韧在应酬间，冷不防听