官当不起。下官既蒙茅山仙翁召唤，便庆幸自己尚有仙缘。望中堂垂怜，指点迷津。”
“你细细说来。”
苏韧从荷包里拿出一个蜜蜡小瓶，从里面抽出张丝绸碎片。碎片上沾染血渍，还有金粉两行字。
正是那夜在长江上，宝翔以为苏韧已全毁，而实则被苏韧截取后保留的沈富手书部分。
苏韧趁着倪大同对光细看，把自己邂逅宝翔的经过说了。
倪大同转而严肃，问：“那你为何只留下这一部分呢？”
苏韧下跪道：“因下官认得沈富，知晓是他笔迹。现沈家老宅都找得到对照。下官奉旨察访江南变乱，这样大证据万万不敢隐瞒。但那名单里名字太多，下官恐追查下去，江南人士怨气过多，有损天家福泽。现东宫初立，蔡沈两府都是至关重要的人 。即便他们上一辈人有谋略，下一代人未必会知道。下官自知销毁名单乃擅作主张。可下官实在视万岁如父母，维护东宫心切，所以情急之下，只能出此下策。”
倪大同嗟叹良久，将苏韧扶起来道：“你这孩子煞费苦心了。蔡文献父子惊才绝艳，却正吃亏在‘不宽’之上。”
他在舍中跳来跳去，像是活动筋骨，跳得出汗，才嘱咐苏韧道：“此物交予我吧。你不用再管。我在官场上久，知晓何为利弊。何况耄耋之年了，福祸我自承担。你安心抚民，好自为之。”
苏韧心中松快，连呼感恩之语。倪大同只教他入座。
大家刚坐定，姨奶奶端来壶茶。苏韧起身接壶，为倪大同斟茶。
倪大同道：“从来佳茗似佳人。你娘子尚在千里之外，小夫妻可怜见的。你也喝一些，聊以慰藉。”
“遵命。”
苏韧喝那茶，是茅山长青配上木樨花，甘醇香甜，不禁想起谭香。
几盏茶喝完，他思恋更浓。把自己原来坚定的留守江南之心，洗淡了大半。
苏韧出崇禧万寿宫，已是下午。
江齐低声回报道：“小的探听仔细，徐公府三公子正歇在茅山别业，家中无外客。”
苏韧笑道：“那好，换一个山头，去他家做客。”
徐三别业屋子仿作唐式，旁开温泉。
主人听得苏韧来，赶出来迎客。那三公子穿了件古式圆领袍。
一见面，他便问起范青，苏韧以实情对了。三公子难免慨叹一番人生如萍。
三公子再问平乱前后情形，苏韧拣些轶事说了，夸了国公府功劳。
徐苑中桂蔓连枝，禽鸟鸣啾。苏韧忆少年时在南京，听到徐公府名号便吓一跳，只当他家全是天人，想不到现可与公子平起平坐了。
徐三公子好古有名。不仅建筑是唐式，室内也只有唐样方床，画案，腰凳。
他邀请苏韧一同欣赏藏画。苏韧又没经过古代，只能依样画葫芦，坐在三公子空出的左方。
三公子击掌。有一双眉目如画的俊童，用银盘呈上来两卷画。
公子于画案展开，第一幅画得是秋山远岫（xiu），第二幅画得是雪中芭蕉。
苏韧对此一窍不通，私以为看上去认为不坏便是好的。他想：丹青名家和自己这种常年办俗事的人，视野大相径庭。
在帝京里，秋季公事极忙，他偶尔去山里一次，没功夫留心别的。帝京冬天严寒，雪里芭蕉应该是子虚乌有。
徐三公子极口夸赞王右丞（6）的作品，说什么“笔端造化，意由心生”。
苏韧曾听沈凝也夸过这位，因此借用了句沈凝的话，说：“他画中有诗。”
那两个俊童收了画退下。又有一对艳若桃李的美婢，抱着锦面盒奉上来。
徐三公子展开，原来是前代的仕女图。画中女子与当代纤弱美女不同，皆是丰肌玉骨，淑姿逸态。
苏韧心想：画上再好看 ，毕竟不会娇嗔笑语，哪有真人好
三公子侃侃而谈，苏韧深谙“少说多听”之理，到末了才说一句：“美人在骨不在皮。”
徐三公子大为高兴，认为苏韧实在懂得画的精髓。
他话锋一转，问苏韧道：“嘉墨，你孤身在吾乡。范兄弟回京，你身边乏人扫尘。你看方才我那两对送画的奴仆，可有哪个看得过去？”
苏韧一愣。他只知那些下人生得有姿色，但哪一个的脸庞他都再记不起来，因此推却：“不可。季洵（7），嘉墨何德何能，怎能让你割爱？”
徐三公子摆手：“不然。这些孩子本就留着送贵客的。个个性情乖顺，不仅会弹唱，还通文翰。咱们府里教习好的你不要，上别处哪买呢？”
苏韧不为所动，还是婉言谢绝。
三公子以为他都不中意，便说：“尚有两个绝佳的！我差人把他们送去给你过目。”
苏韧忙摇手，正色说：“季洵，你的厚意我心领了。但这事万万做不得。”
三公子