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“既已有所察觉，想必你们也做了相应调查。”布鲁斯的声音低低的，哑哑的，经过变声器处理并不好听，头一次听见的曼尼塔起了一手臂的鸡皮疙瘩。
娜塔莎注意到曼尼塔回答之前往莱纳和尼尔的方向瞥了一眼。她的声音听着有些艰难，“的确……我们成立了调查小组。负责人……正是我。我和我们的小组一致认为让莱纳避开你们的视线，会是最有益我们调查的方式，所以在她伤愈后，我们安排她进了库伦组，做一些不必与外界有太多牵扯的研究工作。”
“不和外界有太多牵扯？这就有趣了。”托尼玩味得在全息平板上点了几下，“我才找到一份莱纳自愿申请加入行动队哥潭实地搜查任务的文书，时间是……几天前。但是很不凑巧得在今天凌晨四点被撤回了。”
莱纳摆弄平板的手势僵了一瞬。行动队的申请录入系统向来管理马虎，用他们的话说精英都被派去维护机密档案库，腾不出人手管这些，难免被斯塔克钻了空子。
娜塔莎刚想提醒史蒂夫注意，抬头发觉后者盯视着曼尼塔皱起了眉。他肯定和她一样没有错过托尼说话时曼尼塔眼里的错愕。这位神盾局的博士不怎么会演戏。只听她又道，“是我撤回的。我一直知道莱纳放心不下这事，但实在没想到她会瞒着我们偷偷给行动队打报告。”
“是嘛……”托尼轻笑一声，神色戏谑，“那我们聊回正题。博士你负责的调查小组，听起来在弗雷德本人潜入哥潭之后不久便已设立。三月有余的时间，再加之布莱恩和马拉尼亚布里亚作为研究机构间的联系，想必你们一定掌握了诸多有价值的情报。那么能不能请你为我们解答，画面上的这位青年人现在身在何处？我们相信他对整个搜查过程而言，至关重要。”
答案是不能。荧屏上逆着爆炸与冲天火光的青年眼神坚毅如慷慨赴死的英雄，像是无数影视剧里千篇一律的人性光辉，曼尼塔对于这短短几十秒钟的印象也就逗留于此。爆炸抑或青年，她都见所未见。身为神盾局研究中心的负责人之一，她的任务其实仅是协助布莱恩的调查。但莱纳和尼尔这两位研究兼调查员的心思她不是不能理解。
所以，她硬着头皮答道：“你说他……这是我们上个月派出去的调查员。你所截获的影像资料也是我们所有的他的最后记载。很遗憾，但我们推测他或许已经……罹难……”罹难仅是她的推测。离爆炸那么近，她像那个年轻人不太可能活下来。何况他的眼神……像是决心赴死。
她猜对了一半。
“上个月派出去的探员？”托尼和蝙蝠远远对视，“这是截自近四月前哥潭码头爆炸现场的影像。你真的在负责调查组么？”
那是句疑问，可她想她的答案已无关紧要。三个月的时间误差足以说明一切。曼尼塔转向莱纳和尼尔，笑得疲惫，“我尽力了。”
尼尔叹了口气从沙发上站起，“没想到你们已经查到了他。虽然不是严格意义上由我们派出的调查员，但长久以来对马拉尼亚布里亚激进做法的反感使他加入了我们的行列。是他发出加密邮件通知我们马拉尼亚布里亚在码头的部署，可等我们收到邮件、回复确认信息时他已彻底失联。出于对马拉尼亚布里亚本部审查机制的堤防，他和我们仅有过寥寥几次通讯。而即便是在那为数不多的几次通讯里，他也表露出对自己人身安危的担忧。所以我们怀疑……那次爆炸所想掩盖和毁灭的，不止是药物，还有他……”
“所以你的意思是你是调查负责人么？”布鲁斯声调平淡得询问，并不会很让人感觉到压力。
尼尔刚想答“是”，却听莱纳苦笑道：“盖斯卡斯特是服毒自杀。”尼尔愣了一下，终于明白过来自己解释一大堆，蝙蝠为何偏偏只问一句调查是否由他负责——和曼尼塔一样，他听起来无懈可击的辩白也出了漏洞。致命的漏洞。而这些，作为调查负责人不可能不知道。
对方一步步试探，终于叫他们全部露出马脚。
尼尔朝莱纳比了“爱莫能助”的眼神，后者颓唐把平板塞回给克利恩斯。交换位置的时候，她拍了拍尼尔。他想他懂她的意思——早知今日，我该多告诉你些内情——但是说什么都晚了。
“盖斯卡斯特对马拉尼亚布里亚早有不满。和弗雷德相似，他同样也是个心高气傲的人，所以当时他和上级的争执无人不知。他不是没有考虑过脱离，矛盾最激烈的那几个月里他曾向各大研究中心递过简历，包括布莱恩。他的确很有才华，可是学术上的不严谨、风评上的冒进和业界对马拉尼亚布里亚偏激做派的忌惮，使得没有一家机构接受他的求职。加之当时尚不是总负责人的弗雷德曾多次表示对他的青睐，最明智的做法无疑是持观望——那时谁都能料到，下一届的一把手一定是弗雷德。
“弗雷德当权后，属于盖斯卡斯特的闹剧也不了了之。起码没有再听说过他和马拉尼亚布里亚的直接冲突、也没有受他挑唆而起的纠纷、罢工。我们和所有人一样以为他的问题得到了解决，直到数月前哥潭出