落英谷东西向，东口有巨岩挡路，西口下有断崖。虽已多年无人闯入，然从未停止巡防，不过人数缩减，从原来的五人一班，减到今日的二三人。
翌日夜，姜落随姜田至东侧谷口巡守。
戍所在谷口巨石背后，木板搭成一方三角木棚，上铺衰草。不过巡防守卫并不在常在其中，只做躲避风雨之用。这夜虽是腊月中，却少见的风定。黑涔涔的岩壁照下巨大黑影。越过巨岩，可见一线狭窄的光影。
二人皆着墨色束服，腰别短刀，一前一后绕过巨石，穿过二尺石隙，至谷外。周围全无人迹，乱石铺地，杂树丛生，隐匿一队人在其中绰绰有余。脚下石子碾动吱咯作响，姜落不觉手握腰间刀柄，凝神观察周遭动静。才要伸手挑开一根碍事的树枝。姜田如身后长了眼睛，反手一把握住她的手腕，“勿动！”说罢，就势牵她的手退后几步，严肃道：“站在此处，等我。”
姜落顺姜田去向观察，隐约见两丈开完树枝间挂着一条黑影。姜田微一蹲身，借力飞身越进树丛，只见她两手在空中比划几下，似在收整绳索。到那黑影近前，提起往后甩出，“接住！”
姜落伸出两手，接住来物，触手还有些温热，原来是一只灰毛山兔。嘴角渗血，头骨凹陷，应是被重物击打致死。
姜田在树丛里跳跃穿梭几次，布置停当，转回姜落身前。
姜田抓过姜落手中灰兔耳朵，提在手上，两人往回走。
姜落问道：“田姐姐，此处的暗术机关是何人所设？”
“不知。”姜田答道：“我亦未曾问过。应是立谷之时就有。再往前林中还有一些大型机关，据说可御敌上千，因无人维护已经荒废多年。如今我也只会布置这些小把戏，抓些野兽而已。”
姜落迟疑一瞬，问道：“是因我祖母出走吗？”
姜田摇头道：“敏母为神司，应与她无关。大概是我的哪位阿祖偷懒，断了传承。”
“如此，可惜了。”
“遗失的何止这些。”姜田说道：“听祖母说，自她那一代便再无一人闯入谷中。如今谷中姊妹皆已失了危难警戒之心，每日只爱玩乐，再不肯认真习武练兵。祖母所言并非全无道理。若有一日外敌来犯，我族危矣。”
周围太静，仿若山野都在寂寞中睡去。姜落轻咳一声，问道：“我观谷中只有几个幼齿男童，其余皆是女子，不知是何缘故？”
“谷中不留结发男子。男童长至5岁便要离开落英谷，送回炼金山。”
未想是这理由，姜落一时无言。斟酌片刻，说道：“如此便要骨肉分离。”
“谷中姊妹和睦便是最好。没有男人省去许多纷争。”
听出姜田话中一分凉薄，姜落又问道：“阿姊可还有兄弟姊妹？”
“无，母亲只有我一个。”
走了一日，姜落已发觉谷中子嗣不丰，大概也能猜到缘由。
“阿姊可曾去过炼金山？”
“嗯。”
话已至此，姜落虽有些尴尬，仍小心问道：“那阿姊可有了夫君？”
姜田少有地默了一刻，方回道：“在我族从无夫君之说。族中规矩，我夏族女子只能与炼金一族通婚。二八女子可行婚事，亦称择花郎。适婚女子采一支花，若遇中意男子便投花于他脚下，那男子晚上便可持花入女子房中行婚事。今年春日我已行婚。”
“如此。”姜落嗫嚅。还真是惊世骇俗。未想几百年间天翻地覆，从前女子的随意自在，恍若从未曾经历，恰如被驱策是天经地义。姜落细思过往，不觉黯然。
沉默中，一阵山风从谷中吹过来。一道轻盈身影由远而近。
姚华一袭青衣，提篮行至近前，左右望望，笑道：“这般安静，我还道两位妹妹已经睡了。快来吃些热汤，暖暖身子。”
三人入戍所，姚华从篮中取出三个陶碗，一只陶罐。陶罐通体黑亮，是经年的旧物。打开盖子，肉米的香气扑鼻而来。三人一人一碗，刚刚好。姜落道谢端起粥碗，才发现里面还有些稀碎的韭白。如此季节能得鲜品确是难得，不觉凑在鼻下细闻。
姚华看她小猫模样，抿嘴笑道：“这是我今日偶在溪边采得。只有一簇，放在肉粥中既能驱寒又可去腥。看来妹妹也爱这味道。明日我再去寻些，给妹妹多煮些。”
姜落有些羞赫，低头道：“多谢姨母。”抿了一口热粥，确实美味。
姜田刮她一眼，低头默默喝粥。几口喝完，撂下粥碗，说道：“这几日你要操持年节之礼，哪有闲暇采摘。等我明早下职去溪边采些回来就是。”
姚华执碗顿了一瞬，道：“也可。这几日你再布些机簧，多猎些野物肉食。阿落头回在族中过年，一定要隆重操持一番。只是时间仓促，阿落莫嫌谷中简陋才好。”
姜落抬头看姚华，知她真心，不觉弯唇，斟酌道：“多谢姨母思虑周到，然实不必劳师动众。况落累年贫寒，所