腊月廿二这天，盛京城里发生了几件大事。
安国公家嫡幼子王令德，大雪的天里除了外氅，只穿中衣，负着荆条，于百官上朝时，跪于议事的太极殿前，称其受人挑拨，闹市纵马，伤及无辜百姓，请皇帝降罪。
虎贲将军许弘山与之同跪，称其御下不严，西城戍卫玩忽职守，恳请皇帝亲降圣旨罚之，以儆效尤。
盛京府尹门口来了一个头发花白的枯瘦老妇，怀抱着一具草席裹着，已经冻硬的尸体，敲响了那绘着獬豸图腾、久未响起的登闻鼓。泪水砸在雪地上结成了冰花，泣诉奇冤，告安国公嫡幼子王令德纵马伤人，令其孤女寡婆失了顶梁柱。
朝堂上，平南侯世子吴岳上罪己诏，爆出了一道让在场诸臣皆目瞪口呆的秘闻：二十年前平南侯老妇人为守家业，隐瞒新生嫡孙女的性别，偷龙转凤，逆了乾坤。
然，吴岳数十年如一日，苦读兵书，习武操兵，从未落于同辈男子之后。她自知吴氏欺君之罪，不敢再忝居恩荫承袭的世子之位。家国有难，吴岳愿以女子之身领兵，前往西北，平乱安邦。
腊月廿二这天，盛京城中，也发生了几件小事。
柳树胡同第五户宅，北面的客房里新添了床褥，住下了一个老阿婆，一个小女娘。老阿婆有双捏了半辈子面人的巧手，在屋主人赵宝银的手下得了一份合宜的工作。
城西空山巷尾的希音坊开门迎客，坊里竟点上了形香俱雅的熏塑炭，在雅客间传为美谈。宾客趋之若鹜，希音坊一时赚足了风头。
希音坊用炭的事先传遍了同行，再传进了同行中首屈一指的教坊司。教坊司被夺了得天独厚的优势，奉銮就往上找管辖主事的礼部大员。主事查了那炭的出处，又层层上报，一直到了礼部侍郎赵恕己的一层。
读了底下人上报的文书，赵大人摔了书，砸了杯，转头钻进了夫人刘氏的荣喜堂。
种种大事小情，对盛京城内百姓的影响，就如天上飘下的纷飞落雪，有一些，沉沉地压在了房檐屋顶，坠上心间；有些轻轻从枝头窗沿划过，一夜，便消融霁散。
腊月廿五，大雪终于停下。赵宝银和小芜抱月，并秋姨穗穗在屋里烤火。火盆里埋了栗子红薯，间或炸开几声脆响，在屋内弥漫起一股暖和的甜香。
为了给希音坊稳定地供炭，小小的屋头里，已经形成了一条“流水线”：抱月负责采购柴火、烧制浆糊，赵宝银负责烧炭，小芜负责买香磨香，秋姨负责将炭粉米浆香料混合一起，在模具中塑形。
如此，一日量产三篓的炭，时间还大大地富裕。合算下来，能有二钱银的净利。分给秋姨五百文，比她从前做面人生意，多了好些赚头。
穗穗才五岁，就跟在三个大姐姐身后学烧炭、煮浆糊、选香磨香的手艺。赵宝银将来要开食坊，这笔塑炭的生意早晚要往外转手，她当个顺水人情给秋姨，既帮王令德解决了麻烦，也给了祖孙俩一条生路。
伤了摊贩的货物，照价或是十倍二十倍地赔，总归能用银子解决。可秋姨一家子只有不幸身故的老伴会给面人上色，折了人，便是伤了生计的根本。
捏好的面人若不上色，便成不了栩栩如生的飞禽走兽。穗穗还小，尚未受到传教，这门手艺算是断了。如今遇到赵宝银，愿意教她制炭的工艺，往后便是赚钱活命的倚仗。秋姨是个心明知恩的，让穗穗给赵宝银磕了三个响头，算是个不伦不类的拜师礼。
如今有人帮忙，赵宝银也好得空，钻研起些吃食生意来。天寒地冻，大多新鲜的吃食不好存储运送，倒正是坛子菜的季节。宝银到集市上买了雪里蕻、豇豆、刀豆、冬笋、红椒、姜，又吭哧吭哧扛了两大个腌酸菜的坛子回来，准备做些腌菜，平日自家人吃着下饭，再试试去谈生意，供应给四处的粥铺。
坛子里将洗净沥干水分的菜码整齐放入，再依次加盐、黄糖、白酒、小米辣、花椒、蒜，最后不可或缺的引子，是提前制好的泡椒水。最后清水封缸，每七天便能得一缸。
小心翼翼地注上最后一点清水，赵宝银懈了力气，拖过小板凳来，坐到炭盆边烤火暖手。小芜在一旁见了她手上剥笋剥出的斑斑红痕，不由得心疼：
“小姐这手最漂亮，从前手炉都不敢烧热了，就怕烫着您留个淡痕，眼下却是什么也做了。”
“我就不是小姐命，”赵宝银早就看开此事，“况且当个小姐拘着，也未必有我自食其力来得快活。不需仰谁仗谁，我心中踏实。”
流水线做工有条不紊，冬日夜早，每逢天色已完全昏暗的傍晚，就轮到秋姨将混好的黏炭往模具里按压，倒膜，最后收拢到通风处，一夜北风，就能完全干透。
她做了多年走街串巷的小生意，年岁虽高，手脚却比年轻小娘更麻利。她一边手头忙个不停，一边同赵宝银闲话：
“东家的食坊开起来后，若要彻底转手这生意，倒有个好去处。”
她如今称呼宝银“东家”：“打城东再出去五里地，