别家女儿的十三岁，是“娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初”①，而夭夭的十三岁，却是她杀手生涯之始。
那一年，夭夭接到了她作为杀手的第一个任务：杀掉平王府的老管家。
独孤太后轻描淡写地给老管家安了个“口无遮拦，诽谤太后”的罪名，对夭夭说：“你若做得好，北夏暗卫司便交予你统领。你若做得不如哀家的意，哀家便让灼灼顶替你。”
那一夜，夭夭含着泪，将剑从老管家胸膛中拔出。老管家温热的血溅在她眼睫上，天地间顷刻一片雾红。
老管家留下的最后一句话是：“大郡主，你莫忘了王爷和王妃是怎么死的。认贼作父，天理不容。”
夭夭自然知道，她的父王死于绞肠痧，母妃死于蛇芯草。她还知道，她的父王的遗骨是黑色的，母妃的身躯密布着数百个针眼。她更知道，逝者已矣，她如今惟有妹妹灼灼一人相依为命。爹娘之死的真相，她宁愿妹妹此生都不知晓。
夭夭接任北夏暗卫统领后，声名渐起。她行事干净利落，胆大心细，于用毒一道远胜同辈，手段令人闻风丧胆，人称“暗夜曼陀花”。
“曼陀郡主”之名由此而来。世人只知曼陀郡主华夭夭，再无人记得，那父母双亡的怀德郡主，也曾是个温和善良的女孩。“华”是她们母妃，那个温柔的宁国女子的姓氏。
华灼灼并不知她阿姊一力担下了怎样不可说的痛苦，只是越发觉得阿姊喜怒无常。姊妹二人难得相见，却也瞧不见笑脸。直到有一天，她路过废宫，亲眼看见阿姊用白绫缢死了与太后素来不睦的秀太嫔。
灼灼哪里见过这般场面，顷刻被吓出了眼泪，屏息掩口躲于门外，看着她的阿姊熟练地将懿太嫔纤弱如枯叶的身体悬吊于梁上，伪作出自尽之状。阿姊的身影在灼灼的泪眼中越发陌生起来。
阿姊发现了灼灼，竟冲她大发雷霆，厉声责问她为何要来这等是非之地。灼灼扣住阿姊的肩，哭着连声问她，秀太嫔与她素无往来，何故滥杀无辜。
阿姊面上冷漠如冰，扣住灼灼的手腕，将她拖出废宫，丢下一句“我的事你不必管”，便脚步轻捷地离开，快如刀光，断无迟疑。
她开始有意留心阿姊的行踪，一有闲暇，便往废宫去瞧看。有一日傍晚，她撞见一身黑衣、黑纱覆面的阿姊从背后把司衣司的掌事女官常司衣推入湖中。
就在前一日，常司衣因将太后凤袍上的正红牡丹错染成了品红，挨了太后的训斥。太后斥责她“心念前皇后，有意不敬”，罚俸三月，再入废宫思过三日。
太后出身高门独孤氏，二十岁入宫侍奉先帝，十年封后，披上太后凤袍时年岁不过三十有余，仅比陛下年长十岁，宫眷朝臣难免非议。
常司衣与秀太嫔死于非命，因由并无二致：都是独孤太后眼中的砂子。
本能使灼灼尖叫出声，意欲上前阻止。湖中挣扎的常司衣瞧见了华灼灼，便猜出了黑衣人的身份，一壁在水中扑腾，一壁大声呼救。
阿姊从袖中摸出一枚暗器向湖中掷去。常司衣的身体软软地沉入水中，再无声息，唯有一抹血丝在水面漾开，如盛开的嫣红曼陀花。
阿姊凌厉地盯着灼灼：“你是想让她死，还是想让我死？”
灼灼一时语塞，指着湖心语无伦次：“她……她……平日里对咱们到底还算不错……”
她犹念着刚入宫那一年，天寒地冻，常司衣瞧她们姊妹缩手缩脚的甚是可怜，便背着人给她们各做了一只漂亮轻软的暖手筒，上面还绣了一只毛茸茸的小兔子，长耳圆尾，格外讨喜。
阿姊略缓和了口气，眼中隐隐有泪光闪烁：“我何尝不知……夭夭，你听阿姊一句话，不要再跟着我，不要探听我在做什么。在这宫里，所知越少，活得越安稳。”
灼灼鼓起勇气，拉住阿姊的手：“阿姊，你不要再为她杀人了。我去求太后娘娘，让你和我一起学歌舞，一样能给她效力！”
阿姊摇摇头：“这是我的命。你安分过你的，切莫再管我的事。我不会连累到你。”
灼灼听得又悲酸又痛心，冲口便道：“你是平王之女，北夏国尊贵的怀德郡主，怎可做这等见不得人的勾当！你如此自甘堕落，草菅人命，如何对得起父王母妃的在天之灵！”
话音未落，她面上就挨了阿姊一巴掌。阿姊气得周身颤抖，半晌才迸出一句：“我之所为，皆是为你！只要能保你周全，我纵是杀尽天下人，也绝不皱一下眉头！”
灼灼委屈哭道：“阿姊，我何曾要你为我泯灭良心，手染鲜血！我只想与你一同安稳地活着！”
阿姊再未回答，只摸了摸她的头，不置一语，转身落寞而去。此时天已黑沉，阿姊的黑衣黑发仿佛融入了无边的暗夜。
华灼灼当年，到底是年少不知事。她一时冲动，竟跑去求了独孤太后，求她让阿姊与她一同习舞，退出暗卫司。
独孤太后正令宫人以凤仙花染指，听了此