向叔平此人出身寒门，又不肯加入朝廷中的任一党派，是以屡遭倾轧。他是当年那届科考的状元，理当大有所为，却因此怀才不遇，在官场沉浮近二十年。
但像他这样的人，反而更容易得到帝王的信任，瑞元帝常常召他进宫询问国事。实际上是因为在党争的情况之下，各官员免不了会考虑自己党派的利益。皇帝自然不希望有哪一派格外得利，因此如何做好这种权衡就格外重要。
与此同时，瑞元帝又是一个多疑之人，他担心向叔平一旦手握大权，会脱离他的控制——况且罗振海也不会轻易妥协，所以最后，向叔平在礼部侍郎这个位置上一待就是五年。
直至去岁，礼部尚书年事已高，即将致仕，又正逢考绩之年，瑞元帝隐隐透露出要将向叔平升为尚书之意。
当然，实际情况绝没有这么简单。
礼部之清贵，为众人心照不宣。虽没有什么油水，却是通往丞相之位必不可少的垫脚石，这几乎被默认为是一种不成文的规定，倒不是没有例外，只是很少，至少罗振海在做丞相之前也曾当过一段时间的礼部尚书。
但也不是说做了礼部尚书就一定会是未来的丞相，就好比压在向叔平头上五年之久的这位，实际上就是皇帝专门用来压着向叔平的。
所以说，是不是垫脚石，端看皇帝的态度。而皇帝的态度很显然，他对于炙手可热、几乎能只手遮天的罗振海不满已久，只是苦于找不到由头罢免他。
正好那时西北又战事吃紧，又逢裘州水患，国库本就周转困难，赈灾之银竟还被人贪污克扣，涉事官员正是罗振海的门生。
如此一来，天时地利人和，瑞元帝不由动了心思，想将罗振海拉下马来。
但罗振海等人又岂会坐以待毙？没有办法对皇帝下手，那么孤立无援的向叔平就成了目标。
这些都是外在的，有心之人稍微探听一下便能知晓，唯独向叔平究竟如何触怒帝王这一点，却让人摸不着头脑。
为了避免被烧好水回来的向晨风听到，向晚意讲得很简略。虽说要教小弟，但也不急于这一时。
简略的内容，包含的信息量却是巨大，饶是沈淑也震惊了许久。
向晚意说，她的父亲是因为不小心听到了不该听的秘密，才要被灭口。
那一日，向叔平一如往常那般受到瑞元帝的传唤，前往天宸殿与他议事。
行至殿外，宫人要他直接进去。
向叔平自然不敢，宫人就说：“向侍郎无需担忧，只管进去便是，”说着，他又放低了声音，“这是陛下的意思。”
听到这话，向叔平先是一惊，继而才注意到除了他们外，这偌大的宫殿附近竟没有一个人。
那宫人是高进喜的干儿子，在内廷也颇有地位，且往日里都是他与向叔平交涉。向叔平不疑有他，猜测或许是皇帝要和他密谋什么事，不宜被人所知。
前阵子，瑞元帝曾隐晦地和他提起要对付罗党，兹事体大，罗党又耳目众多，若陛下真是要找他商讨这件事，那么谨慎一些也是应当。这样想着，向叔平也就不再犹豫。
前殿的西暖阁是瑞元帝办公之所，同时也用于召见朝臣，往日向叔平也多是在这里与皇帝商议政事，只不过那时会有宫人在外为他通禀。
他正要抬手敲门，却发现门并没有关严，隐约有交谈声从门缝漏出。
向叔平动作一顿，面上露出迟疑之色。陛下竟还召见了其他人？那他是进去……还是不进去？
正在他踌躇不前之际，忽而听到瑞元帝提到了“谢修北”。
向叔平十分诧异，谢兄已逝世多年，为何陛下会提到他？难道是和此次谢小郎君出征有关？
偷听非君子所为，向叔平还是决定先暂时离开。但令他惊恐的是，他竟无法移动自己的脚了，就像是被什么牢牢摁住了一样。他脊背上霎时冒出冷汗，既想快点离开，又怕弄出太大的动静——当然，他也动弹不得——一时就这么不上不下地被定在了原地。
向叔平强迫自己冷静下来，思绪也随之变得清晰。跳出局限后，他很快意识这是一个专门给他设的局，环环相扣，让他无法逃脱。
既然动弹不得，那么他就得被迫去听瑞元帝与另一人的对话。
向叔平本以为已经不会有更糟糕的情况，可在听清他们谈话内容的时候，他的心重重一沉，直跌谷底——对方这是要他的命！
只听瑞元帝疲惫的声音响起：“国师，你说朕当年是不是做错了？”原来，另一人是紫胤真人。
天和真人回道：“陛下何错之有？”
瑞元帝：“朕亦不知……可若朕没错，为何谢修北要频频入我梦中来，这岂非是他的报复？”
天和真人：“陛下，那是不过是邪祟罢了，并非谢将军。更何况，联系敌国的是贫道，动手的是王爷，一切都与陛下毫无干系，他又怎会找上您来呢？”