少时，宫人提着食盒回到宁安宫。周宫长揭开盖子，是一盅薏米粥，一碟鲜菇芦笋丝，与两三块枣泥山药糕，都是易入口好克化的。吟蝉盛出一小碗粥，用汤匙轻轻搅拌散热，粥里的药材味道便飘了出来。雁字挂起床前帐幔，同样过来帮忙布膳。
片刻后，周宫长试了试碗沿的温度，夹了两筷子笋丝放上，尔后让其余人退下，端着碗走入帐内，和蔼道：“姑娘，吃些东西罢。”
听到有别于其他宫女的妇人声音，宗弦猜出此人便是周宜，没应好，也没拒绝。周宫长坐到床沿，见她似乎不排斥自己靠近，试着舀了勺粥送到她嘴边。
宗弦抿着唇，好一会儿后，张口吃下了。周宫长松了口气：“姑娘可觉得烫？或是觉着凉了？”但她只是沉默，吃食挨到嘴边便张口，直到一碗粥见了底，周宫长问她可要再喝一碗，她才摇了摇头。
“姑娘可要用些糕点？”
宗弦依旧摇头。
周宫长便将碗碟都撤下，倒茶服侍她漱口。见她坐得有些歪斜，猜是累了，周宫长想了想，劝道：“姑娘才用了饭，直接睡下恐要难受，不如再略坐坐？”
“……与我同行之人呢？”
忽地听到宗弦开口，周宫长险些以为自己听岔了：“姑娘——是问婢子？”
“我身边的小童，还有一位老媪，他们都在何处？”宗弦皱起眉，复问了一遍。
周宫长怡声：“姑娘放心，那位老前辈与几位小友都无事，只不过他们不愿到宫里来，就暂住在容大人的药堂中。陛下说了，姑娘若想见，随时可请他们入宫。”
宗弦听罢一言不发，只闭上了眼。
周宫长踌躇片刻，斟酌着换了称呼：“……殿下。”
宗弦状作未闻。
“婢子被派到陛下身边的第五年时，曾收到过熙嫔娘娘的信。
“娘娘说，宫内晔变时，她万幸没被牵连到。废帝登基后，说后宫不养闲人，就把余下的先帝嫔妃全遣散了。不知为何，她拿到的盘缠格外多，以至于回到家乡后，娘娘的父兄不好轻慢她。
“在收到信的前一年，娘娘嫁给了当地的县尉，夫家算不上多好，但待她不差，她已心满意足，别无他求。”
见宗弦无动于衷，周宫长又温声道：“只因娘娘曾帮过幼时的陛下，殿下就记在心中，还替陛下还了这份恩情。殿下这些年做了什么，为陛下吃了多少苦头，陛下全都知晓。所以，陛下并无怪罪殿下之意，也是真心想救殿下的。
“这些日子以来，陛下生怕失去殿下的踪迹，连着几夜都在召见诸位大人，明徵殿的灯火就没熄过。那夜陛下抱着殿下回来，也是亲眼看着容大人看诊问脉，盯着婢子们照料妥当，才肯回去歇息。
“婢子知道，凭这三言两语，殿下定不会信，但等往后日子长了，殿下会明白的。”
周宫长絮絮说完，不见宗弦有反应：“殿下？”
宗弦的头往下耷了一耷，仿佛已经睡着。
周宫长半是无奈半是怅然，扶她躺下后掖好被子，解下重重叠叠的寝帐，吹熄了离得最近的两盏灯。
雨直下了大半夜，宗弦醒时听得窗外鸟鸣啁啾，只是不比山中的清亮恣意，乖巧得有些畏畏缩缩。
她拥被坐起，缓了缓神，脚朝地面探了一圈，未寻到鞋履，便赤足下床。地板厚实光滑，被一室暖香熏得温润。她在空中挥了两下手，抓到帷帐的一角。生怕风与蚊蝇钻入床中，最外一层床帐用了更沉的布料，因此她颇费了点力气，才总算拨了开来。
殿内十分安静，只有细微的铜漏水声。湿润的空气裹着淡雅花香自窗外漫入，宗弦深吸了两口气，又摸索着朝一侧走去。
她几乎未在宁安宫待过，但想来宫室的布局都大同小异。果不其然，她很快寻到了楠木衣杆上垂挂的衣裳，只是——
宗弦拧着眉，半天没分辨出手上这件究竟是什么。
一侧传来宫女的脚步声，旋即听到她轻呼：“宗姑娘？”
宗弦转过头去，整个人浸在霜白色的晨光中，单薄得如贴在屏风上的一枚剪纸花。
“婢子雁字，见过姑娘。姑娘可是要更衣？”
宗弦点头，雁字福了福身：“姑娘且稍候。”随即退出门外，很快领了数位宫人回来，有条不紊地围上前服侍宗弦盥栉。宗弦不喜这样殷勤的伺候，想说不必，却又意识到自己对当下的处境仍是两眼一抹黑，只得绷紧了脸，随她们忙碌。
“姑娘可有喜欢的发式？”一名宫女边为她梳发边问。宗弦认出这个声音是那名唤作碧桃的，摇了摇头。碧桃见雁字为宗弦挑的皆是些素淡宽舒的衣裳，便舍了繁复的发髻与首饰，简单地用珍珠簪子盘起长发，再饰以玉珠串成的丝线垂在髻侧。
待终于妆扮齐全，宗弦总算开了口：“留一人在此即可，其余人都退下罢。”
雁字与碧桃对视一眼，碧桃点点头，领着小