“引水凿池工程甚大，且大兄也教导，我辈身份敏感，此举不会引得至尊猜忌吗？”
孝瑜摆了摆手，面上露出些许不悦，“这水池刚修好时，至尊就莅临过了，非但没有怪罪，还十分赞赏池景秀美，与我开怀畅饮呢！”
孝瑜借着酒劲，又道：“为兄才晋了尚书左仆射，掌吏、祠、兵三部，又兼纠弹之责，距那尚书令也就一步之遥，孝琬领了中书监。可见啊，我们当初是赌对了的！”
孝瓘呷了口酒，并没有应声。
孝瑜咧嘴拍了拍孝瓘的肩膀，道：“我也有在帮你筹划，你可愿先入六部当值啊？”
大兄在信中说过，欲举荐他在六部谋职，但孝瓘已在回复中婉拒了，他不知大兄今日为何再次提及，遂再次低声道：“我只想去北境戍边。”
孝瑜脸色一变，他饮尽杯中残酒，才缓和了颜色，道：“孝瓘，现在商议此事并不合时宜，你也知道，陛下虑事总比你我更为通盘细谨，他尚未下定决心出兵北境，我又能说什么？”
孝瓘的胸口忽然泛起阵阵的烦恶，汗水渐渐濡湿了鬓角。
孝瑜正欲夹菜佐酒，忽见孝瓘的情状，忙放下筷子，抚了他的背脊问道：“你这是怎了？哪里不舒服吗？”
“当初我假扮齐女以解肆州之围，为取得突厥右夫人的信任，我被迫饮下毒酒，现已几近毒发……”
孝瑜听罢浓眉紧锁，面色凝重，“这么大的事，你怎么从未跟为兄提起过啊？”
“此事过了数载，除偶有腹痛呕吐，并未察觉异常，我料想无事，就没跟任何人说。怎料此番在定州缉拿突厥细作，他临死所言与我症状极为类似。我后又请前马太医诊治，几乎可以确定当年所饮正是突厥的虺易毒。”
“这是何毒？可有解药？”
“此乃突厥人为御下属所炼，听闻毒药便是解药，隔年服用方可缓解症状。”
“所以，你自请戍边也是为了去北境寻药？”
“我曾数度修书兄长。初时仅为绥边，后来确有私心。”
孝瑜紧握着孝瓘的手腕，“你这傻孩子，既中了毒，还上什么前线？为兄这就派暗探往突厥！我给你寻解药去！”
孝瓘归邺后不久，马嗣明也回到了安喜。
他带回来七条青蓝色的蜥蜴，清操盯着这些个头不大的四脚小兽，一动不动似没了生气。
“先生是已取了它们的毒腺吗？”
马嗣明摇了摇头，“盐泽有灵泉，常年温热，是故周围草木茂盛，这些蜥蜴就长在那里。可那般丰美之处，早就被突厥贵族所占据，就算偷偷潜入，也会遇到许多大沼，有性命之虞。草民花重金，找了个代贵人放牧的奴隶，帮忙捉了八只。然后拔取其中一只的毒腺，用飞抽之法萃其精华，可惜所得极少，想来即便将这些只都萃进去，远不足以完全抑制殿下的毒性。”
“那当如何是好？要么再使重金请人去捉？”
“现已入冬，突厥兵马会转至盐泽，再入怕是会引起注意。依草民之见，不如将余下的几只饲养起来，繁育后代以供药用。”
“可它们好像……没气了啊？”
“草民听突厥人说，这蜥蜴的习性是遇寒则眠，逢暖则动，夏日间繁育最为活跃，不若做个暖棚试试？”
清操总算得了一丝希望，她留在安喜边照顾阿翁，边搭建暖棚，豢养蜥蜴。
暖棚建在西郊，离马嗣明隐居的草庐颇近。
为了节约薪炭，暖棚修得低矮小巧，墙壁和地下凿了细窄的火道，炭热通过火道使棚内和暖如春。
马嗣明将那些蜥蜴放进入，几日之后，便可在小窗内看到它们渐渐恢复了生机。
冬日寒冷，万物肃杀，蜥蜴虽复苏，却无吃食。
清操得闲就会带着仆从去郊外田中地垄的沟渠中挖蚯蚓。他们先将热水灌入上冻的土中，待土石松动些，就用铁铲一路挖掘下去，这一挖竟至丈深，方能寻得一两只。
眼前饱食的蜥蜴个头渐长，青蓝色的身体也变得暗沉发黑，马嗣明说，这是幼蜥变成成蜥的标志，也许过不了多久，它们就可繁育了。
清操的心下总算燃起了一丝希望，她依旧时常去寺院，祈望厄运早祛，家人安康。
鱼传尺素，雁寄鸿书，清操与孝瓘书信往来，互报平安。
清操从信中得知天子尚未决断发兵北境，但已准孝瓘负责筹措粮草，训练士卒的事宜。而她也在回信中，告知他阿翁的病情已得缓解，让他不必牵念。
这日，邮驿的差官提了只琉璃花灯交与清操，清操才察觉时已近岁暮。
她翻出当年在无名小置，为避孝瓘而描画的鬼面，贴上些兽毛兽角，又改大了一件她素日常穿的衣裙，通通送至邮驿，烦劳他们转交给兰陵王。
按照习俗，每正月望夜，男人戴兽面，着女服，拉着亲朋故友到上元灯会上欢游。