到了刘阶寿辰这日，积水潭西南沿岸空前热闹，人群熙攘，叫卖声不绝于耳，堪比庙会。
布棚车和油毡纸已经抢占了临水一线，沿着悬挂彩色丝绦的大理石栏杆，每走几步必有首饰摊子，上挂各色珠钗头面，下铺一应香囊扇坠等时兴玩意；古董字画摊子必然挨着算命测字的，画扇面的先生笑眯眯地看着来往人群，也兼传影、写信的营生；至于南北点心，花样繁多的零嘴儿，更琳琅满目，自不待言。
刘阶站在后花园里假山上的风禾亭中，遥遥地望向水边的喧哗，喟叹道：“还是热闹好啊！”
顿了片刻，却又话锋一转，道：“与从前相比，终究还是冷清了些。”
谢琅和陆梦龙对视一眼，都知他意有所指，却不知该如何接话，只好拿眼求助于段不循。
段不循顺着刘阶的目光望向北方的大片水域，自然而言地接口道：“前朝时，这里曾是京杭大运河漕运的终点，彼时南北客商汇聚于斯，自然热闹非凡。自成祖以后，朝廷规定漕船不得入京，积水潭码头也就搁置不用了，就连潭水也一分为二，将东南部分划出，成了今日的什刹海。”
刘阶微笑转过头来，目光炯炯看向他，语气亦咄咄逼人：“那么照你看，这码头还有重启之日么？”
“一朝天子一朝臣。老师，码头重启与否并不重要，甚至叫积水潭还是什刹海也不重要，重要的是，水流一入皇城，就是太液池。居于四海中央，想要哪里热闹，哪里就会热闹。”
刘阶自然听得懂段不循话里的意思，语气缓和了不少，出口的话却仍不无忧心，“只怕是你想的太乐观了。”
段不循转向谢琅，道：“清和以为呢？”
谢琅来之前已经与段不循议了一回，趁这个气口，正好将打算说了，因上前道：“老师，也该到发俸禄的时候了，只是如今圣躬违和，只怕近日用银子的地方还多着，太仓银不好动。”
刘阶点点头，示意他继续说下去。
谢琅继续道：“前日吏部尚书姚文远上了道折子，请旨加收湖广等地赋税一成，内阁票拟后递上去，被留中了。”
吏部尚书姚文远是现任首辅高和的门生，他的折子自然也就是首辅的意思，只是不知宫里留中不发，到底是皇上授意，还是司礼监的公公擅权了。
“哼！”刘阶冷笑一声，傲然道：“穷民以富官，亏他想得出来，为了拉拢人心，竟连人臣的脸面都不顾了！”
他说话时眼周微缩，眸中透出一股冷意，又缓缓补了一句，“竟还不如那帮阉竖！”
段不循知他素来看不起中人，只是如今大珰掌权，俨然与内阁分庭抗礼，一味心高气傲，只会坐失良机，于自身有害无利。
他斟酌着用词，旁敲侧击道：“司礼监的郑珏，似乎与元辅大人颇不对付。”
刘阶看了他一眼，没接这话，又对谢琅道，“你接着说。”
“府库银子虽少，那名贵的苏木和胡椒却多。学生以为，老师可以上个折子，请旨以这两样折抵俸禄，想必郑珏定会顺水推舟。”
“你说什么？”
刘阶被他这话气得想笑，“高大人卖力讨好百官，你却教我在这个时候得罪人？我朝薪俸本就微薄，养家糊口都艰难，若真依你所言，怕是我刘阶的祖坟都要被满朝文武给刨喽！”
谢琅被他抢白一番，依旧面不改色，眉眼从容，一拱手笑道：“老师，谁说苏木胡椒不能换银子？”
刘阶眼睛一斜，斥道：“那东西又当不得饭吃，到时满京城都是苏木胡椒，再名贵的东西，一旦多了，能卖几个银子？”
谢琅不卑不亢，摇头笑道：“怎么卖就无须咱们操心了，这里不是有个现成的大贾么？”
刘阶一怔，转头看向段不循，见他正一脸狡黠之色，目光灼灼看着自己，方才恍然：原来这俩人早就串通好了，一唱一和，只是在他这老头子跟前卖关子！
“你们……小兔崽子！”
刘阶笑骂了一句，心情显是轻松了许多，这才想起陆梦龙一直在做锯嘴葫芦，便又板起脸来，佯装训斥道：“你哑巴了？”
“梦龙方才一直留心听着，诸君高谈阔论，令人受益匪浅，竟然酝酿出一个新本子，待到排好了，一定请老师去看，还望老师届时赏脸移步，学生的名气不就响了？”
“是么？”刘阶揶揄，“不写才子佳人，改写奸臣佞幸了？”
“那倒没有，”陆梦龙挤眼做怪，“学生方才想的是一出家长里短的本子，讲的是一位刘姓的员外和他家的两个傻儿子。这两个儿子，一个放荡不羁，专门眠花宿柳；一个呆头呆脑，整日之乎者也……”
正事毕，师徒三人扯起闲篇儿。
不觉日已薄暮，水面上跃动的夕光渐渐熄灭，夜幕四合之前，沿河的小贩吆喝着打折，都想在收摊前将货物出清。
刘府的园子挂起了八角宫灯，流光溢彩衬于扶疏花木