长途跋涉的车队，最终停在了大宋江南西路吉州的一个村子，停在宋家的宅院门前，停在还没被扫干净的红色炮竹纸屑上。
这些大红炮竹，连同红色条幅，原本都是庆贺宋公子进士及第的。刚挂上没几日，就得撤下来，换成白旗白幡了。
个人与家庭的命运，就这样如同南方的山水，峰谷相继，起落无常。
身着丧服的仆役们跑出来搬行李，老孟则扶着宋慈下车，进到了一片白色装裹的庭院内。院子里摆了好几桌酒席，刚刚随了白包的宾客们正在闷头吃喝。听说宋家少爷从京城回来了，纷纷从凳子上起身作揖。
宋慈顾不上回礼，径直穿过庭院。用不着老孟带领，他循着专业团队的声响，就找到了父亲的灵堂。
灵堂里，一身白衣的宋老太太正愁眉不展地坐在主位，呆呆地注视着“房间里的大象”，那口厚重的棺椁。
棺材旁边，有几个和尚在念经，披麻戴孝的丫鬟和仆人则哭丧着，就仿佛躺在棺材里的就是他们的亲爹。
宋提刑的头七早已经过了，但因为宋慈还在奔丧路上，所以迟迟没有出殡。
“慈儿！”宋老太见到儿子，立马喜上眉梢，身子都往前欠了下。
宋慈连忙上前，弯腰把母亲扶住，然后半蹲下来，娘俩相拥痛哭起来。
“老头子命薄啊！”宋老太哭道，“临死都没有见你最后一面！”
“我倒是想看父亲一眼，”宋慈怔怔道。
“什么？”母亲觉得自己是不是听岔了。
“在先考下葬之前，”宋慈看着母亲说，“我想查验一下遗体，看看究竟有没有致命伤！”
“你爹的尸骨，”宋夫人说，“早就被他生前亲手带过的幕僚们反复察验过了，没有任何外伤，就是暴病而亡！”
“我想亲眼看看，”宋慈紧皱眉头，平静道，“否则，我永远不能原谅自己。
“这……”宋母为难了，“恐怕不合礼法吧！”
“老奴能说句话吗？”那个把宋慈从京师接回来的仆人老孟小心翼翼的说道。
得到夫人首肯后，老孟继续说：“这么多年来，老奴鞍前马后地跟着老爷去断案。有事没事，老爷就提到少爷。就拿最近这次山林纵火疑案来说吧，老爷在现场收集了关键证物，让老仆打包带回衙门，还不忘说了一句：‘我看别的提刑官，都是带着亲儿子临场勘察，收集到证物就交给后生保管。可我那个独苗一心只读圣贤书，所以就只好让老孟再辛苦一趟了！’”
“老奴的意思是，”仆人继续说，“老爷生前最大的愿望，就是将把他奋斗一生的提点刑狱事业交给少爷。可惜，未能如愿，老爷他就撒手人寰了！如果老爷在天有灵，看到少爷像个提刑官一般检验他老人家的遗体，确定究竟是病死还是他杀，那么老爷他一定不会介意，反而会十分宽慰。”
老孟一番话，把宋夫人的哀思也成功勾了起来。
“对啊，”她又哭啼啼道，“老头子的确盼望着慈儿能够子承父业，可谁叫儿大不由爷呢！老孟说的，也的确是理儿。慈儿，你就看着办吧！”
宋慈便让和尚们停止诵经，家仆们暂停哭丧，都先出去一下，然后亲手关严了灵堂的房门。
现在，灵堂里只剩下宋夫人、宋慈和老孟三人，以及长眠在木棺里的故宋提刑了。
宋慈与老孟先是朝棺椁深鞠一躬，然后各自把住棺材盖的一头，一起用力将厚重的木板抬了起来，然后竖立着趄在棺材外壁上。
银装素裹的灵堂里，立即飘散着一股直冲天灵盖的尸臭味，让宋夫人不由得用沾满泪水的手绢捂住了口鼻。
宋老爷入殓时，入殓师傅已经特地在尸体上播撒了大量石灰粉来防腐，就是考虑到逝者儿子还在奔丧路上，需要停棺更久一些。但是南方的夏季就是这样闷热潮湿，而且死者也的确去世多日了，故而已经开始腐败了。
其实，宋慈和老孟两人跟宋夫人一样受不了这股浓烈的尸臭。但他俩毕竟是大老爷们，是要泰山崩于前而面不改色的。
两人便忍住不适，又朝宋巩的遗体鞠躬，然后就直接将手伸进棺材，开始解开尸体身上的圆领红袍。江南西路提点刑狱公事是正四品，故而官服为红色，且有资格身着官服入殓。圆领袍全身不用纽扣，右开襟处系带。解开了右衽的系带，就能将袍子前襟掀开，露出死者机体了。
这大概是宋慈记事以来第一次见到生父的身体吧。他一脸凝重，审视着这具浑身发紫的尸骸。一旁的宋母不忍心看到丈夫现在的样子，只是坐在椅子上暗自神伤。
“尸体皮肤呈现紫色，”老孟向少爷解释说，“就是仵作们常说的‘发绀’。说明死者弥留时发生过窒息，比如溺水，比如捂死，又比如像老爷这样突发心梗猝死。”
“那么，”宋慈皱眉道，“如何知道家父不是被人活活捂死的呢？”
“少爷注意观察，”老孟回道，