北凉刚开始根基不稳，外有后凉、西凉、南凉、西秦、柔然等国的骚扰，内有各种或明或暗的反抗势力，加之天灾不断，稍有不慎便会亡国。
因此，沮渠蒙逊务实地采取事大主义，刚一建国便派出使者前往后秦称臣纳贡，并接受后秦皇帝姚兴赐予的镇西大将军、沙州刺史、西海侯等官爵，俨然后者的属国。沮渠蒙逊的低姿态，为北凉找到一个强大的靠山，得以在凶险的环境中生存下来。
虽然有后秦做靠山，但沮渠蒙逊深知，北凉要想求生存、求发展，必须要采取对外开疆拓土的办法。
由于后凉很快便被后秦所灭，柔然实力太强难以抗衡，如此一来，北凉对外用兵的目标，便剩下西凉、南凉、西秦。
经过数年的厉兵秣马后，在410-421年之间，沮渠蒙逊率领北凉劲旅开展一系列对外战争，最终重创南凉和西秦、消灭西凉，几乎占领整个凉州。
在此期间，后秦连遭北魏、胡夏和东晋的沉重打击，国力严重衰退，从而为北凉摆脱附庸地位提供良机。义熙八年，沮渠蒙逊将都城由张掖迁至姑臧，随后自称河西王，并大赦境内、更改年号。
虽然终身没有称帝，但沮渠蒙逊出行时却使用天子仪仗，俨然无冕之皇。等到大规模对外战争结束后，沮渠蒙逊又将精力转移到内政建设方面，在经济、文化等方面均取得不俗成就。
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