“见鬼！可是戴维斯怎么会知道？”阿尔伯特忍不住一拳锤向台球桌。
伯爵夫人在他旁边坐下，还是一脸寡淡：“我们都大意了，他在印度那边的生意，已经经营了一二十年，比我们家在南亚的人脉，不知道要深多少。”
大公子无可奈何地揉了一把自己头发：“我还以为，英国本土没人能知晓这破事儿。”
“他就这么一个千金，连带着这些年积攒的万贯家财，在这两家联姻的重要关头，自然是怎么小心都不为过。托人去访一访我们家的底细，倒也理解。”伯爵夫人的烟瘾总在焦虑时发作，于是点了一支细长女烟，用纤细苍白的手指夹着，缓缓放到嘴边，浅浅吸一口，又闷了好久才轻轻吐出来，“只是之前我看戴维斯先生被咱们这园子震撼住，克莱拉又吃你这套，以为可以侥幸过关……”
“罢罢罢！”夫人心不在焉地注视着缭绕的烟雾，“他们家是不用想了。下个月你还是去伦敦转转吧，得从别处谋希望了。全英格兰也不止他一个大亨，再不济，你也多认识点美国的有钱人。”
阿尔伯特闷闷答话：“父亲的身体，还支撑得住几时啊……”他回过头，眼神里有不可名状的惶惶，“戴维斯知道了，会不会这事儿在国内也瞒不住了？那这爵位承袭，还能保得住吗？”
伯爵夫人听了这话，蹙眉合眼：“他不至于如此吧，既然不和我家结亲，两家就此不相干。损人不利己的事情，商人何必做？”
“他是没必要主动去散播。但舞会上所有人都默认克莱拉和我已经定了人生大事，这些人嗅觉灵得很，看戴维斯这个老奸巨猾的家伙一百八十度大转弯，难道不疑心吗？”讲到这里，大公子又苦笑了下，晃了晃他那杯已经见底的威士忌，“饶是我长相堪比美男子阿多尼斯再世，这帮暴发户也不敢凑太近的。”
“事已至此，也只能走一步看一步。还能如何？”伯爵夫人长叹一口气，“该来的，总是要来的。”
她背过身去，嘴里念念有词，却是莎翁的一首十四行诗。
Why dost thou pine within and suffer dearth 为何在暗中憔悴，忍受着不足，
Painting thy outward walls so costly gay? 却把外壁妆得那么堂皇华贵？
Why so large cost having so short a lease, 租约那么短，这倾颓中的大厦，
Dost thou upon thy fading mansion spend? 难道还值得你这样铺张浪费？
阿尔伯特无心去品鉴这诗句，他不像母亲和科林，图书馆对他无甚意义，在他眼里，那方天地不过是父亲把自己和世界间隔开来的孤岛罢了。他脑海里只充斥着一个念头：不能让那枚子弹轻而易举就褫夺了钱伯斯家的爵位、庄园，和未来……
“母亲，您对戴维斯家的那个侄女还有印象吗？”他忽然弓起身子，两眼聚焦向前，活像一只刚寻到目标，正在暗暗积攒力量的金钱豹。
夫人手中的烟灰，被她漫不经心地抖落到那只小巧的水晶碟烟灰缸中。她瞥一眼大儿子：“那个二小姐嘉韵？”
“二小姐，二小姐……”阿尔伯特兀自念叨着这个词儿，“您不觉得戴维斯夫人很防备这姑娘？”
伯爵夫人轻挑了下黛眉：“可能吧。她不蠢，甚至有点聪明——当然了，寄人篱下，最好还是藏起来这点子灵气为妙。”
阿尔伯特交叉起十指，一下子来了兴致：“戴维斯先生跟您，是怎么提到她的？”
夫人又吐了一口烟圈：“时间有点久了，容我想想……好像是说他有个弟弟，早年去了曼彻斯特组建家庭，结果夫妻俩去世得早，留下一个孤女，后来被他带回约克的家中一起生活。”
“曼彻斯特。好的，我知道了。”大公子兴奋地搓搓手，一扫刚才的阴霾，“也许我们应该学习一下戴维斯先生，对于想要结亲的家庭，是该做点背景调查。”
“你要做什么？阿尔伯特，”他母亲不安地看着亢奋的儿子，“我请你记住，务必要冷静。我是禁不起再多一点的风浪了……”
阿尔伯特皱起他英挺的鼻子，亲昵地冲母亲笑笑：“别担心，妈妈。事情不会更糟了。再说了，没准还有转机呢。”
“还有，”他收拾下行头，正要离开台球室，忽然停下脚步，有点忐忑地朝伯爵夫人张望：“妈妈，父亲——您确定他，不知道我在印度的……事情吧？”
钱伯斯夫人又开了一杆，她的动作还是那么雍容优雅，就好像儿子和她谈论的，不过是今天的晚餐内容一样：“但愿吧。我跟他保证过，我们家里总能有一个国会议员，来继承他的衣钵。如果他不巧知道了，那就只能指望科林了——我们的小科林，每天围着交际女神转来转去的痴情种子小蜜蜂……”