黛莉表情彻底失控，娇弱面容扭曲着，哪还有平日里惹人怜爱的模样。
这一幕被站在她身旁的卡洛琳看到，暗暗陷入心惊。
而奥萝拉则是为达里尔难得表现出来的安静感到颇为奇怪，她瞥了眼这名俊朗少年，不禁纳闷起红毛蠢狗今天怎么没有主动为他的小娇花出头。
不正常。
太不正常了。
奥萝拉歪起脑袋想，眼睛轻眨后，决定主动出击把达里尔拖下水。
“蠢狗，你不准备帮杰拉德说点什么吗？”她故意抬高嗓音问。
顿时将众人的注意力引向他。
达里尔被点名，他神情复杂地垂下眸，静静注视着黛莉仰起的白皙脸庞。
见她紧蹙眉头，如小鹿般的棕眸里噙满泪水，无助且脆弱。
若是往常，达里尔肯定会萌生出保护她的念头，但此刻，他却只回忆起前天收到的来自父亲的书信。
那是一封警告信。短短百字皆是在告知达里尔，如果不能在一年内追求到奥萝拉，和皇室达成联姻，他会开始考虑是否要更换继承人。信中，道格拉斯公爵的口吻很平静，并没有达里尔想象中的暴怒，甚至可以用冷淡二字来形容。
看完全部内容，达里尔就像是被抽走了灵魂，他呆呆地坐在书桌前，捏着信纸的手指不自觉用力，心底更是乱成一团。
他是父亲的第一个儿子，打从出生起，就被定为公爵继承人，颇受父亲重视。即便之后还有弟弟乔舒亚，也从未动摇过他的地位。
仗着这一身份，达里尔潇洒肆意地活了十六年。
然而，就在今日，手上的书信提醒了达里尔，他并不是父亲的唯一选项。
无由来的恐慌将他攫住，达里尔忍不住陷入思考。
他真的要为黛莉而放弃爵位吗？
若是没了继承人的身份，他还会继续受人追捧爱慕吗？他还会有资格和奥萝拉争吵吗？
答案已经显而易见。
空气蓦然凝滞，压抑的安静笼罩在整个寝室。
许久，达里尔缄默地折起信纸，心中赫然做出抉择。
*
思绪收拢，达里尔摸了下鼻尖，顶着众人视线，他满身不自在地回：“我要说什么。”
“你难道就不替她想想办法吗？”
奥萝拉顿住，她又想到一个更加有趣的事，兴致勃勃地说：“或者，不如你去帮她们邀请路加。”
男性邀请男性？
这事可比路加拒绝女士邀舞更加不合常理。
窸窣的窃窃私语声在耳边响起，奥萝拉戏谑地盯着达里尔，她倒是想看他对此会有什么反应。
克里斯托弗捕捉到了这一处的热闹，心思微动。
他绅士地执起女伴的手，放在唇边轻吻，绿眸多情地凝视着她说：“甜心，我有事需要先离开，请原谅我不能继续陪你度过剩下的美好时光。”
少女闻言，笑容温柔地摆手。
得到她的首肯，克里斯托弗便缓步朝着奥萝拉等人的方向走去。人还未到，他就远远看见达里尔僵住的俊脸。心底的兴致愈发浓重，他站在奥萝拉身后，自发成为看乐子群众的一员。
眼见周围被吸引过来的注意越来越多，达里尔忍着烦躁，冷静出声：“此事还是要听圣子的想法。”
他果断把皮球踢回给路加。
对于成为他人口中的谈资，路加没兴趣。
他直截了当地说：“我不会答应任何人的邀舞。”
话音稍落，黛莉和达里尔齐齐松了口气。
有路加的明确表态在，继续挑刺反而会显得咄咄逼人。
奥萝拉压下失落，刚想暂时放过他们两人，肩头随即被轻拍了下。她偏过头，只见克里斯托弗用口型无声说了两个字：交易。
他们曾在私底下达成过一桩交易，内容恰好也是与达里尔有关。
奥萝拉收到提示，她意识到自己今晚虽然是看不见期待画面，但她手头还握有一个杀手锏，也能让达里尔丢尽脸面。
斗志重新点燃，奥萝拉冲克里斯托弗眨了下眼，示意明白。回过头，灰蓝眼眸盯着达里尔，她拖起嗓音：“蠢狗，还记得你欠我一个赌约吗？”
达里尔记起自己和奥萝拉在入学测试前的打赌，随即闷闷地回：“我没忘。”
奥萝拉眼中带起挑衅：“那抽个时间，我们把它清了。”
达里尔：“你想在哪天。”
奥萝拉陷入思考。
“明天怎么样。”
克里斯托弗趁机开口，插入他们之间的对话，他笑吟吟地提议：“正好明天还是休息日。”
奥萝拉闻言，用眼神询问般地瞥了眼他，得到一个点头后便顺着他的话。
“可以。”
达里尔认出了克里斯