初春，清晨，江面银波荡漾，一叶渔舟拖着斑驳的朝霞，悠然往江边划过来。
江边的鱼码头上，一大早就已经忙碌起来了。
江上往来人，但爱鲈鱼美。要说鲈鱼味道最佳的时候恰恰是早春，冰雪消融，江水清冽，此时的鲈鱼经过了一整个冬季，很少进食，肉质雪白鲜美，味道纯粹，就连一丝丝的杂味都没有。待到桃花春汛一过，暑热乍起，这鱼就不免沾了些泥腥杂味了。
鲈鱼稀少且出水即死，为了吃一口鲜活，每到这时节，江边鱼码头上早早便会有大户人家的管事来买。一轮红日才刚刚爬上东山，早出的渔船就已经回来了，渔夫收篙坐在船头，舱板上一条约莫两斤重的鲈鱼，还有几条杂鱼，这一大早晨，算得上收获颇丰了。
一个眼尖的小厮忙喊道：“船家，你今儿运气不错啊，卖我卖我，这条鲈鱼我要了。”
“对不住啊，”渔夫面有喜色，拱手作揖道，“已经有主儿了，昨日叶老爹定下了的。”
“嗐，卖谁不是卖，又不会少给你钱，你先给我，我家老爷今日宴客，请的可都是这漉州城里有头有脸的大人物，专门点了这道清蒸鲈鱼呢。”
“哎呦实在对不住，要不我帮您问问别的船家？人家先定下了，叶老爹老主顾了，一个月总得光顾我几回，总不好叫他说我不守信用。”
说话间，远远瞅见叶老爹沿着江堤走过来了，他个头比较高，一身青布袍子，走路的样子十分悠闲。
渔夫便蹲在船边，就着江水把那鱼剖腹刮鳞弄干净，用柳枝穿了。叶老爹走到跟前，笑吟吟跟众人打了个招呼，接过那条收拾好的鱼，付了银子，倒背着手拎走了。
刚才的小厮没买到，大约有些伤脸，瞧着叶老爹的背影嗤笑道：“这老头儿倒是嘴刁，我瞅着也不过是个小门户，跟我家老爷可没法比，他能有几个钱，非得吃这江鲈，穷人家吃这玩意儿作甚。”
“这你就不知道了，叶老爹虽然不是什么大户人家，却也算不上穷，他就住在这山上，自家有宅子，还有几亩田地。人家衣食不愁的日子，又不是吃不起。”
于是便有人扯开了话头。叶老爹本名叶福，原本不是当地人，听说家乡遭了兵灾，带着家人逃难来到漉州，就在这儿定居了下来。
要说这漉州府，地处偏僻边远，群山环抱，大江穿境而过，虽然不算什么繁华富庶的好地方，却也山清水秀，世外桃源一般。这几年中原战乱，不到半年死了两个皇帝，漉州一带却没怎么殃及，就有不少像叶福这样逃难来的流民。
如今新皇登基，天下大定，老百姓总算是可以休养生息了。
有人笑道：“那算是殷实人家了。我听说他只生了三个女儿，都长的貌美如花，也不愁嫁，留钱干什么用，换了我也要舍得吃穿。”
“你又不知道了，他自己只有两个女儿，另一个其实是他的侄女，听说自幼父母双亡，只好由叶老爹家收养。他两个女儿长得好，早就有媒婆来问了，将来嫁入富贵人家也说不准。只是他那个侄女一向不大出门，都没怎么见过。”
众人于是便议论起来，有人说叶老爹的侄女只怕是个小可怜，一个孤女，靠叔婶收留养活，上头又有两个美貌的堂姐，小可怜的处境可想而知了。
“你想啊，他家搬到这儿也有几年了吧，平常只见过他两个女儿上街来买花买粉，你们谁见过他那个侄女的？想必在家里洗衣烧饭、当丫鬟使，没准还要受些磋磨虐待，怕外人知道，才不许她出来。”
又有人说，叶老爹的妻子何氏看着就十分精明，她自己两个女儿，哪里肯养丈夫的侄女，恐怕不会善待她。话说回来，一个孤女，叶老爹肯收留就已经是仁义了，换个心狠的，几两银子卖掉不就省事儿了。
一时间言之凿凿，好像亲眼所见一般。
话题中心的叶老爹已经拎着鱼，沿着山间小路悠然地走回家中。走过一段山路，半山腰相对平缓的坡地上便出现了几户人家，房檐掩映在绿树丛中，小的不能再小一个村落。
叶家的屋子青石墙院，就地取材，简朴但是收拾得很干净，院外扎了一圈篱笆，种着碧绿的菜畦。叶老爹穿过篱笆菜地，推开院门，把鱼交给妻子何氏。
何氏便净锅添水，先把鱼重新清洗一遍，鱼肉去刺切片，鱼骨斩块，取一个细瓷砂锅，起锅烧油，葱姜丝爆香，放入鱼头鱼骨煎过，添水炖汤。炖到砂锅里咕咕嘟嘟响，锅盖上小孔窜出一股股鲜香浓郁的热气，何氏改成小火，就在炉子上文火炖着。
等到日头高升，听见东厢房有动静了，何氏重新开炉起锅，拿了纱布把鱼汤仔细滤过一遍，滤掉鱼刺、鱼骨，放入鱼片和包好的鲜肉小馄饨，盖锅煮一会儿，雪白的鱼片和馄饨在奶白汤中翻滚起伏，才熄火揭盖，盛入素净的白瓷碗，放进朱漆托盘中。
“叶茴，叫妹妹吃饭。”何氏伸头喊了一声。
叶茴走到东厢房走到门口，抬手轻敲两下，听到屋里一个绵软清甜