魏士皓是被本家寻来的奴才从床上薅起来的。
柳芸娘单裹一件夹袄跪着给他蹬鞋，主仆二人慌慌忙忙上马，不敢走正门，沿角门进去，在后院绕了一大圈，眼瞅着穿过矮巷就到了。
魏士皓突然叫停了脚步。
“不成，怡亲王府的人在外头等了那么一会子，再瞧见我从这府里出去……”阎王不管，就怕是小鬼难缠。衙府里头的小吏得了差事还想拿捏颠对呢，何况是怡亲王府的那些个老阉鬼们。
“哎哟，我的爷，都什么时候了，您还讲究这个？来的是王府二总管，又带着怡亲王口谕，老太太、太太，连带着家里几位小姐少爷站在风雪天儿里几个时辰，只等着您一个呢。甭管什么礼不礼的，只要您人到了，就是最大的礼。”
这奴才是大太太的陪嫁，自是向着大太太的意思，魏士皓也不是个傻的，眼见这奴才要喊人来，他扯过袖子，一个窝心脚将人踹倒，顺着小道就往外头跑。那奴才拗他不过，爬起来顾不得拍打，也小跑跟上。
未久，风雪中遥遥有马蹄声近，尚瞧不清来人，便已下马小跑着到前头作揖。
“给您请安。”魏士皓赔笑解释，只言自己打王府里出来，就去了石清观拜祖师爷，没赶上李道长在家，倒是碰见了观平苑的女冠去寄送金麒麟，说是等个有缘人来化了银子，她们好给祖师爷重塑金身。
魏士皓三言两语把事情讲清楚，从怀里摸出只麒麟，笑着塞了上去，“缘赶缘，方知下官且不是这法器的正缘。”
金麒麟有一攥大小，工艺精致，打一眼便知是民间细制。
那掌事太监脸上见了笑，嘴里也少些压派人的话，传了怡亲王的口谕，又指着王府的轿子道：“魏大人行事匆匆，怎就落了东西？”
帘子掀开，一抹倩影，头戴珠翠钗环，着织金妆花瞿衣端坐其内。
“也是我好意提醒，魏大人初入官场，今儿个丢了‘五具足’，佛爷心慈不会怪罪，明儿个若是掉了印，南三街的官家饭，可就父子相继了。”掌事太监皮笑肉不笑的点播一句，后坐上轿子离去。
魏士皓捧着谕令，望了望走远的轿子，再看看站在雪地里的宁婉，提在心口的一股劲儿倏然散了，人一屁股跌坐在地，抹了两滴眼泪又笑着爬起来到宁婉面前作揖。
“有劳姑娘了。多谢！多谢姑娘！”
和善妥帖，言笑晏晏，丝毫无有不耐之色。
魏府里老太太站着冻昏了头，早被丫鬟婆子们搀着回了屋，大太太倒是个会做人的，宁婉委身怡亲王府，求得是大老爷和二老爷的平安，左右不是她殊儿的媳妇，日后嫁娶，也全凭人家王府的意思，大太太笑着上前拉了宁婉的手，怜爱呵护，更比亲母女一般。
柳姨娘走在人后，气恼大太太惺惺作态，磨着牙咒骂。
“黑心肝儿的老虔婆，她自家儿子知道找个清清白白干干净净的了，恁地作践我的皓儿。”
“要我说啊，还是柳姐姐好气性。”说话的是二房的庄姨娘。
二太太不喜京都干冷，久居许昌老家，庄姨娘有儿子傍身，又得二老爷欢心，如今管着二房里的事，内宅中馈，里来里的伸手都是银子，大太太一肩担两府，哪里就真能做到公允呢。
庄姨娘又占了张巧嘴，老太太跟前儿有些体面，时常也敢跟大太太挤兑两句。
庄姨娘笑吟吟将手里的伞让出一半，与柳姨娘并肩。
“我是不比姐姐的，良儿年幼，又是贪玩好笑的性子，日后也未必能如他大哥哥一般中个进士举人，不过是在哥哥兄弟手底下讨口饭吃，左右饿不着他。姐姐却是天大的福气，他大哥哥少时便有神童美誉，一路解元、进士的考进京城，跟前儿叔伯长辈们哪个不夸一句年少有为、后生可畏。”
庄姨娘语气一顿，失笑作惋惜状：“我出生小门户，家境薄弱，只兄弟们在学堂念过两天书，我与姊妹檐前做绣活时也听过一言半语，也知道银鞍白马，锦上添花的道理。”
听出她的画外意，柳姨娘愤愤道：“好妹妹，幸得你知道我的，当我是不想，实则苦都在心里呢，大老爷心慈耳软，便是有看不过去的时候，那位撒泼耍横闹一通，大老爷不愿家宅不宁，也就由着她了，只可怜……”
说着，柳姨娘摇头，沾泪哽咽：“……可怜我的皓儿，生生受下了这份儿委屈。”
有言道，娶妻娶贤，宁家那蹄子从前在青州时就听说她跟人不清不楚，孤女老娘，又流放到那苦寒艰涩之地，没个男人给她撑门楣，且能活着回来？
别人不要的破鞋，怎就死活塞到了皓儿这儿？丢人都来不及呢，又去怡亲王府走了一遭，这下谁不知道她的儿子带了绿帽，上赶着给人做王八。
他老子狠心，也就是她这当娘的心疼得紧。
庄姨娘递帕子给她擦泪，出主意道：“从前姐姐是没法子，可今时又不似从前了。”
柳姨娘抬头不解。