方戈当然早就知道保宁南边的程西这帮人。如果方三槐还在领军，利州卫的这些兄弟该早就被调过去戡乱了。可惜，义父前脚进大牢，后脚程西就在南部县大抢了一把，而方三槐的罪名是“谋反作乱”——换成任何其他罪名，文官们还能让其“戴罪立功”、有这顶大帽子扣着，大家心里都清楚：利州卫人心惶惶，能服众的方戈满心恨意不能指望，火线提拔个什么家伙强行统兵，军汉们不会买账，与流民一打照面，大概率可能就真的杀官造反了！所以谁也不敢动这个念头。为了避免闹出什么乱子来，还不能让他们吃饱……段元济也知道就这么拖着绝不是个办法，迟早还是得乱，但得过一时是一时罢，犯不上因为要替个素昧平生的武夫伸冤给自己立刻惹上一身骚。因此，保宁府战力最强的两个野战营就被扔在府北继续挨饿，段知府把手里剩下的的兵力多半部署在南部县，少半据守南津关与和溪关：只要顺庆贼们别来骚扰保宁府，就算把邻府祸害成白地，爱咋地咋地吧。
为了一举拿下保宁府，方戈派了把总路通和几名得力手下，避开嘉陵江的主航道，顺着小潼水直抵篷州，与程西取得了联系。方戈用脚趾头猜也知道程西这伙人眼下最缺的是什么，所以，特地让路通几个从剑州的官仓里背了几十斤白花花的盐巴带上。这条水路上段元济的哨卡设在柳边驿，有一个步队的驻军。不过路通在那边有熟人。大家本就同病相怜不说，等路把总做出“大军不会攻击”的承诺后，几名军使不仅没遇到拦阻，还得到了保宁通用的新腰牌，并在驿站换了几匹官马和一艘快船。
凤皇山里的程西这阵子日子非常不好过。南充的那场大火把府城烧成一片瓦砾场、篷州烧的倒没那么彻底，却也凋敝得一塌糊涂，抢过几次以后早已没了什么价值：去的人少了抢不动，去多了不值得——最后那次抢劫的收获实在可怜，以至于回程的最后一天，大半兄弟竟是饿着肚子回到山里。好在老弱妇孺们在大山里开了些荒地，刨山菜摘野果挖鼠洞捕鸟捉蛇对付着总算没饿有死人——不过因为弄不到盐巴，所有人都有气无力的。西边潼川州的盐亭便是产盐区，只有三百来里，然而这段距离对程西这伙叫花子流民来说就像天边般遥不可及。
与段元济一样，程西也知道，这样下去绝不是长久之计：那两道草草搭就的木栅栏是老巢仅有的屏障，如果真有官军来攻，绝对挡不了一两个时辰、而自己这边的几千人，刀枪加在一起只有三百来件，从来也不可能进行什么阵战训练，金鼓旗帜的号令更是想都不用想，现在还能苟延残喘的唯一理由就是没人来打而已。所以见到方戈的军使和几十斤盐巴喜出望外，一口答应了夹攻保宁府。程西开出的条件让张虎很开心：入伙。
段元济倒也并非什么都没做：他下令苍溪知县王超放弃县城，率精壮协防保宁府。苍溪铁定是守不住的——水路，嘉陵江穿城而过、陆路，云台观香火很旺，四面八方都有路，哪怕再有四五个营也根本不可能堵得过来，何况没有。
此前为了增强南部的防御，从铁山关、梁山关陆续抽调了一半以上的守军去南部。得知弃守苍溪的消息，两处留下的守军嚷嚷着谁都不肯继续留下来送死，也干脆全部调回府城。
索性坚壁清野罢。
坚壁清野是书面语言，执行起来说白了就是毁掉一切：各家的存粮全部搜出带走、农具家私能带的带，带不走的毁、水井能填的全填，填不了的污染掉或干脆往里面扔人畜死尸——虽说靠着嘉陵江，贼人们不可能缺水，但能让贼们多费点力气，嗯，尤其是往别人喝水的井里撒尿拉屎扔死尸的感觉确实很爽，所以衙役军兵们做起来都很卖力……最后再放上一把大火，让贼们别想睡在有房顶的屋里！什么都不给张贼留下，希望这帮家伙能在保宁府高高的城墙上撞个头破血流，然后知难而退转去找别人的麻烦。
如果换做他时他地，段知府的做法无疑是上上策，可惜漏算了一点：包括他自己在内，文官们对利州卫和周围千百户所多年的克扣大都屯在剑州——因为水患，屠吉椿在川省足足耗了一年半之久，刚刚回京复命没多久，谁也没来得及偷卖掉，加上川北军事雄关重地朝廷本身的粮草战略储备，张虎所部和方戈等人完全不愁吃的——战兵们的两餐顿顿干粮，就连裹挟的百姓们，每天也都能喝上一顿稠稠的杂粮粥。
王超把苍溪能抓到的丁壮都带去保宁府协防。宁阿龙是个身强力壮的铁匠，当然不能放过。然而，宁阿龙十二岁的弟弟宁阿虎却在一片哭天抢地的混乱中不知去向。阿龙急红了眼要去找，“想逃？你这厮竟要投贼么！”衙役的铁尺狠狠抽在背上，紧接着右臂便缚了长绳，与认识或不认识的邻居乡人被成串一步三回头地牵赶去保宁府。
两天后的夜里，宁阿龙和几个伙伴被分配到北墙守夜，夜盲的阿龙眼里还是朦朦胧胧地看到了远处一片模糊的金色光芒——阿龙知道，那是五十里外正在烈焰里熊熊燃烧的家乡。杀贼？杀贼为的该是保家啊！贼还没来，先把俺家烧