软槭城蹒跚而行，随时准备一跤跌下悬崖，摔进混乱局面。珍宝诸城中的这颗璀璨明珠日渐衰老颓丧、疯疯癫癫，充满社会堕落道德沦丧的臭气。就算夜里有什么怪东西在街巷间逡巡爬动，也只有傻瓜才会感到惊奇。
“青天白日里雷劈亡魂山。一道闪电击中了邪兽墓上的青铜封印，削去半边禁制符文。石雨从天降。塑像流血。几座神庙的祭司报告说，他们发现有几头作为畜生被开膛破肚后仍逃了出去，始终没能擒回。在城邦卫戍部队驻扎的钢叉兵营里，战争之神的塑像上下颠倒。连续九天九夜，十只黑秃鹫在营堡上空盘旋；有一只甚至赶走了原先住在纸塔上的老鹰……”
在北风酒馆之中，有几个休假的雇佣兵一边打牌，一边大侃特侃着不知道从那里听来的传闻。这是他们特有的假日娱兴活动。作为市长为了人身安全而自掏腰包雇佣的安保团队，他们平时可并没有太多时间休闲。
这家酒馆之所以名为“北风”，是因为它就开在软槭城北边、毗邻痛苦海的防波堤大道上，只要一到冬季，整座酒馆里的人都能够感受到那凉飕飕的北风。虽然有不少人都建议酒馆老板加固下房屋，起码给那些墙壁上破洞塞两块抹布，但是老伯比却丝毫没有想要行动的想法。
“嘿伙计，着什么急呢？现在可还是夏天，有点小风吹拂不更能解点暑气？”
如果有人继续追问，那么老伯比大概率会给那个人一个白眼，然后学着哲人的模样，用他那双灰蒙蒙的眼睛，从吧台侧面的窗户向外观看不远处的痛苦海。
“真不知道他在看啥？那片大海有啥好看的，看了几十年还没看够？”
其实那些人说的没错，痛苦海的确没什么看头。
近海商船在连接诸城的水道网络中穿梭，斑驳帆影点缀着脏兮兮的灰棕色水面。高处的空气厚重凝沉雾气蒙蒙，连地平线都难以看清，但靠近水面的空气正在流动。海岸线周围总有一股小风吹拂，但它始终不肯靠近海岸，简直像在躲避麻风病似的。海鸥在高空盘旋，看上去近在眼前。它们显得脾气暴戾、迟钝懒散，就跟这个季节的大多数人一样。
“今年整个黏腻的夏天，我们都在为为卑鄙腌臜的软槭城市长效劳，保护他免受众多政敌、黑道头目和纪律散漫的本地部队骚扰，到最后却得不到半点多余的感谢。”
坐在酒吧中的雇佣兵玩腻了纸牌，侃够了闲闻逸事，再把两杯味道比马尿好不了多少的淡啤酒灌下了肚子，他们就开始了另一项日常娱兴活动：抱怨那该死的天气、小气的雇主，以及辛苦无比而又报酬低微的工作。
原本围拢在他们周围，看他们打牌的酒客们，此时也都知趣地散到了别的地方。因为抱怨就是导火索，啤酒就是助燃剂，说不准什么时候就会点燃情绪的火药桶。老拳、刀子，据说那群雇佣兵还有几个会耍“鬼把戏”的巫师，他们发起脾气还有可能把人变成比目鱼。
“哦，那是什么鬼东西？”站在吧台后面的老伯比诧异道。所有人的注意力都被他这一嗓子吸引了过去，顺着他的手指的方向，往北风酒吧外面的痛苦海上看去。
那是一艘大船，超级大，硕大无比。
它正在拐过岬角向岸边的码头靠拢。这头巨兽硕大笨拙，让周遭的独桅帆船和小帆船相形见绌。鼓满风的黑色船帆中央凸起个蓝色龙首，双眼红光四射，火苗在断齿后面跃动不休。图案周围还有一圈闪闪发亮的银带。
“这船也太大了，”有个雇佣兵嘟囔着，“这种尺寸的船，赶上大风浪准得散架。”
“为什么？你是怎么知道的？”他的同伴刨根问底道。
“我消失在船上打过杂，懂点关于船的道理，”那个雇佣兵的语气打消了其它人想要继续追问的念头。
毕竟，他们都是雇佣兵，而很多雇佣兵都有自己想要保守的往昔秘密。这支由来自五湖四海的混蛋所组成的队伍，全靠过去并肩作战的经历和现在的处境而被拴在一根绳子上，他们会有这样的想法一点也不奇怪。
“如果你用法术加固过，而并非简单地用鱼鳞型船板、沥青和生锈的铁钉对付事，那么这么大的一艘船，也就不足为奇了。”果然，组团出来打牌的雇佣兵里面有一个法师，在涉及到自己专业领域的时候，忍不住会透露出某种“专业人士”才有的自负。
当这帮雇佣兵还在观看、猜测、胡乱瞎说上面可能会卸下什么样的货物时，那艘大船已经开到了泊位附近。它那庞大的身躯，直接占据了二十艘单桅帆船（在其附近，那些可怜的小家伙简直可以被认为是舢板）的泊位。
和普通的近海商船不同，这艘大船两边没有哪怕一只船桨，可是在其船艉的部分却有一根类似烟囱似的东西，不断地向外喷吐着黑色的烟雾。靠岸半天之后，那个烟囱才停止往外继续喷吐黑烟。接待这艘巨船的不是普通的登记员，而是在码头上官衔最大的税务官兼港务专员。
似乎是认为只有某些大人物才配得上这艘大船，这位让所有来到软槭城的商人都痛骂其为“吸血鬼”或者“豺狼”的码头之王，在从自己办公室跑出来，然后站在岸边安安静静地等待大人物登岸的时候，他显得非常紧张