“哦，当然，现在时代变了。”老威瑟想了想说道：“现在那些盗匪除了少量练习弓弩技术的，大部分都会拿着劣质的火枪充数，不怎么爱摆弄刀剑这些技术工具了。”
哈拉蒙德点了点头，事实的确如此，只不过那些爱用火枪而非刀剑的盗贼在拉姆齐大陆一样活不长久。因为各个城市的巡逻队同样也会配发火枪，质量更好，射程更远。那些盗匪要么是死于清剿，要么就是死于自己火枪炸膛。只是，想到这里，哈拉蒙德不由得联想到格林家族领地内新出现的那伙倭桑人盗贼团，也不知道他们被清剿得怎么样了？那个团伙里面的电僧有没有惹麻烦？
“下一个！”
城门口的守卫继续喊着，让排队的人走向城门。无论是进城还是出城，都需要缴纳两个铜板的城门费。可是因为瓦林斯堡内有宵禁规定，相比于在城内住一宿的花费旅费，当天出城无疑更为划算，所以进城卖东西的农民大多会在当天出城回到村里。
他们缴纳的钱币会被用来发放士兵的饷金、瓦林斯堡的道路修缮、城墙的加固等诸多事宜。只是脚下满是排泄物气味的泥浆道路，让哈拉蒙德觉得这笔钱要么是不够用，要么就是被挪作他处了。
城门口突然发生了一阵骚乱，不过很快就被弹压住了。几个推着小推车的农民从门洞里退了回来，为两个傍晚进城的人让出了道路。一男一女，两人骑着马匹走进城里。女人身材矮胖，肩上趴着一只大老鼠，她一头漂亮的蜂蜜色金发，眼神却是冰冷的，就好像时时刻刻在打着不怀好意的算盘似的。男人体形健壮，窄窄的鹰钩鼻尤为醒目，让人联想到秃鹫那种食腐动物。
这两个人身上都穿着厚厚的脏衣服，浑身上下鼓鼓囊囊的，看起来像是星夜兼程的骑手。然而，真正令那些农民出现骚乱的，是他们胯下的坐骑：它们远比一般的塔普特马要高大，根据哈拉蒙德的目测，它们肩膀到地面足有十五掌高，浑身上下黑漆漆的，只有额头上有一撮白毛；这两头畜生的眼睛呈石榴红色，鼻孔翕动之间还会喷出一股股白蒙蒙的水汽，嘴巴里的牙齿也不像寻常的马匹，而是长有类似猛兽的尖锐牙齿；哈拉蒙德还注意到，这两匹马的腿部、胸肌、腰腹等地方，似乎全都装有金属护板。
有着和“哈拉德”名号相称学问的哈拉蒙德，一眼就能看出那些金属护板后面，绝对还有机械结构在运行着，否则安装金属护板在那些地方非但没有任何意义，反而会平白增加马匹的负重。
两匹高头大马的蹄子踩在城门附近的地砖（为了防止沉降，瓦林斯堡的城墙都有坚实的地基，城门附近更是铺着地砖，而瓦林斯堡城内的道路显然就没有那么高的标准了）上面，马蹄铁和石板碰撞发出铿锵的响声，不单单是那些与其直面的农民感到惊恐不安，就连已经提前得到通知的城门守卫，看到这些生物其实也被吓了一跳。只不过，那些守卫因为知道一些内情，所以他们更害怕骑在马背上的那两个人就是了。
“艾拉维拉，”从那守卫们小声交流时的口型，哈拉蒙德解读出了这么一个词汇。在塔普特混杂了侏儒语的语言之中，这个伴生词汇的意义比较复杂：“增强者”或者“变异者”，取决于重音的时候前后。
哈拉蒙德马上低下了头。因为要骑马出城了，所以他没有戴上自己买来的那个羊毛头巾，那件可以遮掩他已经褪色头发的饰物让他像是农民而非拥有一匹良马的骑手。本来，傍晚时分的天色会帮助他，那些守卫在拿到铜板之后多半不会注意到他头发是棕红色还是黑色的，可是那两个“艾拉维拉”就未必了：根据格里苏斯那份情报卷轴记载，这种“改造人”的目光敏锐，哪怕在无光的黑夜里都能找到软槭人最优秀的密林斥候。
这时候，哈拉蒙德反倒有些羡慕老威瑟了。格林家族那位老仆人因为上了年纪，所以头发也变成了灰白色。再加上，他能说一口流利的塔普特话语，就和上了岁数的塔普特人没什么分别。
……
二十七号和三十四号策马缓行。两天前，他们刚刚接收到维克塞斯国王用对芦传递的命令，于是就从塔普特东部沼泽滩涂地带返回，一路赶到了瓦林斯堡。
原本，他们两人的任务巡视那条不适宜登陆的海岸，以确保情报之中的软槭人那支远征军没有出人意料地选择在那些地方登陆。他们还有一些同伴，则是在尽力肃清软槭人派到塔普特南部疆国之中的间谍，在大战之前杜绝己方情报的泄漏。
之所以他们这支疆国的特殊部队会被分得如此零散（最多是一两个人结伴而行），一来，是因为他们每个人的实力都非常强劲，有能力独自完成任务（特别是跟杀戮有关的）；二来，则是因为疆国现在确实正处于多事之秋，分不出更多的人手。否则，这支特殊队伍的每个人其实都接受过相应的培训，完全有能力训练并带领一支百人规模左右的军队快速投入战争。
他们是维克塞斯国王麾下的最强之军，从小接受的训练确保了这一点无可置疑；他们每一个人都是无可媲美的利刃，诞生自熔炉中的千锤百炼，这就是字面意义而非什么修饰。
维克塞斯国王在整个南部疆国的范围内，寻找出他们这些人：有