吴元年三月。
常家叔侄进入拱卫司已有三四个月。常四得了法才和尚的一注大财，在应天城西买了一座三进大宅院。又雇了十个下人，过上了老财主的舒服日子。他虽为拱卫司总旗，对司里的事却是漠不关心。前两个月还日日到司里点卯，开春之后他竟直接告了病假，整日要么在宅子里喝酒，要么在玄武湖边钓王八。杨宪也懒得管这只老醉猫。
常歌则不同，日日上差不说，还独自办了几个小案子。他似乎天生就是干秘密差事的材料。如果说破盗银案他凭的是运气，破最近的几个小案子靠的则是能力。
平江前线，徐达、常遇春、汤和等悍将已经开始对张士诚发动攻击。捷报一份又一份的飞向吴王府。朱元璋一统江南指日可待。
二月十五，朱元璋下了一道王命，将一批前线将帅的子侄调入拱卫司效力。名义上是恩赏历练，实际上却是当质子。朱元璋的用意很明显：拱卫司是杀人的地方。你们这群领兵将帅要是敢吃里扒外临阵倒戈，小心你们的子侄稀里糊涂死在拱卫司。
新入拱卫司的将帅子侄中就包括了徐达长子，十三岁的小胖子徐辉祖。本来杨宪安排他在毛骧手下效命。可徐辉祖却吵着要跟着常歌办案。还说杨先生要是不同意他就去找王妃。杨宪无奈，只得应允。于是乎光杆小旗常歌终于有了自己的第一个手下。
应天城郊，聚贤书院。
聚贤书院是朱元璋出资所建。凡有才学的江南儒生学子皆可入书院求学，不但食宿全免，应天府每月还会发给每人一贯钱的补贴。这是朱元璋拉拢文人为他效力的手段。
郁郁葱葱的柳树林，环绕着聚贤书院。春风拂过，书院内外好一片鸟语花香的风光。书院的辩经亭，正在进行一场辩经会。
年轻的儒生们，围成了一个诺大的圈。圈子中央，站着一个六十多岁的慈祥老者。老者乃是江南大儒，方冕鸿。他还有另外两层身份：应天府正七品教谕。
教谕只是个芝麻官，似乎配不上方冕鸿江南大儒的身份。方冕鸿懒得在应天城里对着上司们点头哈腰受窝囊气。于是他
自请出了城，负责聚贤书院的日常事务。
常歌和徐辉祖儒生打扮，此刻亦站在辩经亭之中。这二人今日来此可不是探讨学问的，他们是来查办一桩小小的贪污案。
而这桩贪贿案的案犯，就在辩经亭里。
方冕鸿环顾儒生们一周，而后道：“诸位上次经会问我：国家如何才能长治久安。这是个大题目啊。我回去思忖了半个月，
今天要反问你们一个问题。”
说完，方冕鸿指了指面前的书桌。书桌之上，放着一个窄口瓷酒壶。一根杨木筷子。酒壶高约四寸，短筷只有三寸。筷短而壶高。酒壶下圆上锥，瓶口很小，仅容得一根小拇指出入。
方冕鸿将筷子插入酒壶之中。高声道：“你们谁能双手不碰酒壶，将筷子取出？”
一名矮胖儒生答道：“这个简单！这酒壶是瓷的，打碎它便罢。”
方冕鸿半开玩笑的说：“这酒壶，就好比是江山社稷。难道你要将江山社稷打个粉粉碎么？”
儒生们闻言，哄堂大笑。
一名高个儒生道：“方先生的意思，手不能碰酒壶，又不能将酒壶打碎？想取壶中的筷子，便只有一个方法了。用另外一双
筷子，伸入酒壶之中，将那根筷子夹出来便是了。”
方冕鸿又是一阵摇头：“如果酒壶是江山社稷，你手中那双筷子，就好比是刀兵。难道你要用刀兵治天下么？那跟伪元朝廷有何分别？只会逼得百姓揭竿而起。”
一众儒生面面相觑，谁也想不出好办法，取出酒壶中的筷子。
方冕鸿道：“诸位，治大国，如壶中取筷尔！你们谁能想出取筷的巧妙法子，谁就能想出国家长治久安之策！五日后的辩经会，我将告诉你们正确的答案。”
儒生们渐渐散去。讲经亭中，只剩下方冕鸿跟常歌、徐辉祖三人。
方冕鸿边收拾书桌上的典籍，边头也不抬的问常歌：“你怎么还不走？是想问壶中取筷的方法么？我说了，五日后才会告诉你们答案。
常歌亮出了拱卫司的腰牌。
方冕鸿瞥了一眼腰牌，蹙起了眉头：“你是拱卫司的人？”
常歌笑道：“没错。在下拱卫司小旗，常歌。这位是我属下校尉徐辉祖。方教谕，我今天来聚贤书院可不是来找你探讨什么治国安邦的大学问的。”
说完，常歌坐到了凉亭中的椅子上。徐辉祖更是不客气，一屁股坐到了方冕鸿的书桌上。
方冕鸿问：“你们是来抓我的？”
常歌用半嘲不讽的口吻说道：“方教谕，我不明白。你是江南名士，名士嘛，向来是不为五斗米折腰的。为何要贪污修聚贤书院的官帑？”
方冕鸿倒是没否认自己的劣行。因为他知道，被拱卫司的人盯上，即便他再狡辩也是无用。他意味深长的说：“因为我患了绝症。需要钱治病。”
常歌大为惊讶：“哦？什么绝症？”
方冕鸿答道：“此症名曰：穷！穷能要人命。且还传代。唯有一味药可治，便是：钱！”
常歌“噗嗤”一声乐了：“方教谕，我初入拱卫司才几个月。不过贪官倒也见过几个。那几个贪官一见到拱卫司的人就抖若筛糠。你不仅不怕拱卫司的人，反而还有心思打哈哈。不愧是名士大儒啊，”
方冕鸿转身，凝视着常歌：“我说的是事实。我祖上八代都是安守本分的稻农。我是稻农的儿子。方家历代祖先，面朝黄土背朝天，苦巴巴的在稻田里流汗。到头来呢？贫穷就像是顽固的绝症，一代又一代的传给方家的子孙。