洪武十八年，秋。浙西，镇江府丹阳县。
镇江府位于应天以北一百五十里。本来属于直隶布政使司治下。洪武十一年划归浙江布政使司。这里是有名的鱼米之乡，富庶之地。元末群雄争霸时这一带曾是张士诚的地盘。
月黑风高。丹阳县东城城门。上千个瘦骨嶙峋的百姓手持锄头、铡刀潜伏于城墙外。城内看守城门的是丹阳县衙的十几名壮班衙役。
不多时，一个身穿七品官服的人来到了城门前。此人是丹阳县令，沈放。沈放是洪武四年殿试的三甲进士，跟吴宗伯、郭翀是同年。
城门下当值的班头见沈放来了，拱手道：“沈县令，您要出城？”
沈放点头：“打开城门。”
班头连忙命人搬开了城门的门栓，转动绞索打开城门。在城门打开的一瞬间，城外的那上千百姓一窝蜂似的涌入城内。百姓当中为首的是个七旬老者，旁人都喊他张叟。
十几名壮班衙役见状大惊，纷纷拔出腰刀，护在沈放面前。
沈放却丝毫不慌，他命令十几名壮班衙役：“给我放下手里的刀！否则别怪大周义军手下不留情！”
壮班衙役们无奈，只得将腰刀丢弃在地上。
张叟走到沈放面前，拱手道：“沈县令，县北三乡还走得动的乡亲们都来了。”
沈放高声道：“诸位乡亲，自此刻起我不再是大明的丹阳县令沈放！我是大周义军都元帅沈放！你们这就随我入城，打开官仓，取走官粮赈济镇江府八县的饥民！另外城内为富不仁的士绅有六位。他们深宅大院里的钱粮，咱们可以尽管取用！”
一千多名“大周义军”闻言个个欢欣鼓舞。
沈放又高喊一声：“张叟乃是大周皇帝张士诚的亲生父亲，大周的太上皇！今后我们要效忠于太上皇，恢复大周基业！都跟我走！取粮去！”
洪武十八年九月初八。镇江府丹阳县令沈放造反，拥戴当地人张叟为“大周太上皇”，建立“大周义军”，攻掠镇江诸县。镇江百姓群起响应。仅三日，义军即发展至三万人。又五日，攻陷镇江府！
消息传到应天，举朝哗然。
乾清宫。洪武帝正在召开御前会议。
刑部尚书王惠迪禀奏道：“圣上，镇江府毗邻应天，竟发生了乱匪造反之事。臣以为应当及时派兵镇压！”
兵部左侍郎王志一向跟兵部尚书俞纶不和。他趁机向俞纶发难：“两月前小股倭寇登陆浙东，俞部堂调镇江卫前往镇压。当时臣就觉得杀鸡用了牛刀，小题大做。若镇江卫的七千兵马尚在驻地，形势也不至于发展至此！乱匪绝攻不下镇江府！”
俞纶哑口无言。
刚刚接替刘仲质的礼部新任尚书赵瑁道：“圣上，乱匪假借张士诚的名义造反，朝廷若不派大军镇压，恐今后其他各省会有心怀叵测之人争相效仿！还有，乱匪头子竟是我大明的县令！不知吏部当初为何没有识破他是个用心险恶之徒，竟委了他做七品正堂。”
赵瑁亦在借着这件事攻击自己的政敌——吏部尚书余熂（xi)。
余熂连忙解释：“启禀圣上，吏部考功司半月前查得沈放在丹阳县令任上玩忽职守、纵容不法，已经开了革职文书送到了丹阳。想来沈放是因为被朝廷革职，怀恨在心。这才纠集刁民造反的！”
户部右侍郎郭桓开口：“圣上，镇江是北方秋赋押送入京的必经之路。臣赞同兵部王侍郎、礼部赵部堂的建议，朝廷应及早派兵平叛。”
洪武帝阴晴不定的看着一众臣子们吐沫星子乱飞。他心头存有一个大大的疑问。他这个大明天子就是造反出身。他比谁都清楚，华夏百姓性格温顺，但凡饿不死就不会去造反。大明开国这些年，广西、云南、贵州等地虽屡有小规模的叛乱，都是因为那些地方太穷，老百姓实在吃不上饭，才铤而走险造反的。镇江府是出了名的鱼米之乡，怎么可能一下冒出这么多反民？
跟洪武帝抱有同样疑问的还有殿下侍立的锦衣卫北镇抚使常歌。
郭桓见洪武帝没有表态，提醒他道：“圣上，若不及时派兵镇压，一旦乱匪们劫了北方的秋赋，朝廷的秋赋就会变成叛军的军饷！他们必将趁势做大，后果不堪设想！”
洪武帝终于作出了自己的决断：“命前军都督同知徐辉祖停止丁忧，暂时夺情，率金吾前卫、虎贲左卫一万五千将士前往镇江平息叛乱。另外......命锦衣卫北镇抚使常歌为监军钦差，一同前往。另外郭桓，户部要立即拨给金吾前卫、虎贲左卫开拔所需军饷。”
郭桓叩首：“臣遵旨。”
众臣散去，洪武帝唯独留下了常歌。
洪武帝问：“知道朕为什么让你跟着徐辉祖去镇江平叛么？”
常歌答道：“知道，圣上是想让微臣查清楚，为何镇江的百姓会造反。”
洪武帝笑道：“果然是聪明人。平叛是重要的事，搞清楚为何会发生叛乱同样重要。对了，蒋瓛给朕上了一道密折，说锦阳郡主宾食吴宗伯以前与匪首沈放过从甚密。”
常歌连忙替吴宗伯辩解：“吴宗伯对圣上忠心耿耿，绝没有参与沈放的叛乱！”
洪武帝道：“朕当然相信朕的妹夫。这趟去镇江，你带上吴宗伯。最好能劝动沈放投降。那些叛乱的镇江百姓都是朕的子民，朕轻易不愿意对他们赶尽杀绝。”
洪武帝有着截然不同的两面。他对待官员严苛无比，嗜杀官员成性。对待百姓却一向仁厚。这或许与他的出身有关。他是贫苦百姓家的孩子，对当官的天生有一种仇视感。对百姓天生有一种亲切感。
常歌回了家，对宋盼儿说：“我要跟随辉祖去镇江平叛，你快给