我们转了几次壁炉，抵达了会议酒店。在等待check in的间隙，所有人都拿到了会议安排表。
主办方对狼毒药剂非常重视，把这场答辩放在了整个学术活动的压轴场，我们刚安顿下来，查尔斯导师就带着她的团队忙开了，一边排演答辩，一边完成学术社交活动。
实际上，几乎在我们刚刚拿到房卡的时候，就有几个来自亚洲和美洲的团队热情的围了过来。查尔斯导师与他们简单问候并介绍了一下自己的团队后，就给斯内普教授使了个眼色，我们以及其他一些有多个答辩议题的课题组立刻趁机溜走了。把狼毒药剂的课题组核心成员留在酒店会客大堂，应对来自五湖四海的“刺探”。
比起狼毒药剂这个核心课题，沿阶苜蓿的议题要低调的多，草药种植专场的答辩时间安排在议程的第三天。我抽签到的顺序是第七个——也是当天的最后一个议题。
答辩现场是一个正方形的大教室，靠近黑板的位置是答辩台，靠近答辩台最近的第一排坐了七名评委，书记员及会务人员则分列会场两侧。在评委及书记员的身后，则是旁听席。专题报道的媒体记者端着速记本和羽毛笔，蹲在评审席附近的地面上。飞舞的速记羽毛笔反射着讲坛上的灯光，活像一群摇曳生姿的魔鬼菇。
趁着第六位演讲者上台的间隙，我在准备室内偷偷向外面的讲坛张望了几眼，上座率令人意外的高。尤其令我感到惊讶的是，狼毒药剂课题组成员齐齐占据了教室的一角，一些研究员正交头接耳的讨论着此前的缩短种植周期课题。原本正在随意张望的查尔斯导师如同在我身上放了监控咒语，在我的视线收回去之前，就直直朝着我的方向回望过来，这让我忍不住吐了吐舌头。Pomona教授看到我的小表情，安抚的拍了拍我的肩，“别紧张，你就当下面坐的都是南瓜头。海格地里的那种。”
我噗嗤一下笑了起来。虽说这个比喻对缓解我的压力没有太多用处，但我还是被Pomona难得展露出的调皮逗笑了。
“发言大纲，计时器，稿纸，羽毛笔，演示幻灯和纪录片水晶球，你再最后检查一下，一会儿上台一起带着，别落在准备室里了。”
“好。”我点了点头，抓紧时间最后扫了一眼发言大纲。“答辩尽可能不超过30分钟，我们有三分钟的影片，二十五分钟的演讲，留了一些机动时间，我会尽量语速不要太快。”
“无论评委提什么问题……”
“保持冷静，客观回复，实事求是。我明白。”
“加油，我一会儿去出口处等你。”
第六位演讲者没能接住一位南欧评委的尖刻反问，只勉强在最后时刻委婉的找补了几句，在计时员时间到的提醒声中，带着他有关疥虫与仙人掌养殖的课题灰溜溜的从讲坛上离开了。会务人员很快将会场设备恢复到初始状态，并来准备室叫我上台。
“Zoey Prince.”工作人员对着我招了招手，“该你了，祝你好运小家伙。”
我漂浮起已经准备好的所有材料，回头看了Pomona教授一眼，“一会儿见。”
演讲刚开始的时候，我有两处措辞略有卡壳，甚至不由自主的说了两遍“各位下午好。”，但很快，我就找回了在教室中与同学们滔滔不绝解释魔药原理的感觉。尤其令我感到愉悦的是，在场所有人都是有相当基础的专业听众，而不是需要我做出所有详尽名词解释的低年级生。我只要顺着大纲思路，将疑问提出-实验设计-工作方法-统计数据的全过程进行详细介绍就可以了。
当然，在核心文本之外，我也有一些小心思，所有在幻灯中出现的看似不经意的宛若背景图案一般的数据，都藏着真实试验过程中的种种变数；所有使用的植物资料及配图，都来自后续编写植物志阶段自己绘制的插图；而所有在这场栽种实验中或多或少付出过的学长学姐们，也都在视频最后的鸣谢与志愿者这一栏目中拥有一闪而过的姓名。
汇报很快就结束了，到了更令人紧张的提问环节。
评委组似乎是已经商量好了似的，齐齐望向了评委席正中的答辩组长。答辩组长是一位与Pomona教授年龄差不多的男巫，身上带着山野中摸爬滚打过的苍茫气质，深棕色的头发极短，几乎是剃了个板寸，胡子不长，稀疏发白，深蓝色的眼睛就算在巫师中也很少见。搭配上他那双明显还粘着点儿泥土的龙皮靴子，以及他挂在脖子上不断把玩的魔法熊童子的休眠叶，如果把他丢在对角巷，我可能会以为他是温室植物店的野采供应商。但是无疑，当他端坐在这里看着我们的时候，整个人的气息是宁静而儒雅的。有那么一个瞬间，我觉得卡莱尔老了也会是这样的风格。
“就算我抛开你的姓氏和年龄，我也要为你的探索与尝试惊叹一句“相当大胆”，但如果考虑到你甚至还没拿到任何一门学科的owls证书，就不得不欣慰得说“后继有人”了。但是这也迫使我不得不问出如下几个问题……”
我眨了眨眼，认真