耸了耸肩。我们走出了电梯。埃尔文已经在一层的咖啡厅等待我们了。他的脸上仍然挂着微笑，不失风度地邀请我们落座。
“一杯意式浓缩，一杯红茶，还有一杯……”埃尔文询问的目光看向我，我连忙接上了话：“牛奶就好。”
埃尔文摸着下巴笑了笑，我有些不好意思地红了脸。
“利威尔先生很喜欢红茶，我记得没错吧。你在电视采访里提起过，红茶是优雅的象征。”
“啊，不错，”利威尔淡淡地说道，“不过来之前我已经喝过红茶了。你的殷勤晚了一步。”
“我可不是在献殷勤，只是希望和你们随意地聊聊天。或许你已经不记得我了，利威尔先生，当你在考核时把助理考官丢向红酒碗时我也在场。那红酒洒了我一身。”
利威尔的眼睛里似乎闪过了一丝促狭，但依然冷淡地说道：“那可真是抱歉了，毁了你价值不菲的衬衫。”
“那衬衫并不值多少钱，与看到一位选手惊人的表现相比。敢于在那样的地方毫无拘束地展现出自己最真实的一面，利威尔先生，你真的很了不起。”
很奇怪，这样的话怎么都像是在阿谀奉承，但是从埃尔文的嘴里说出来就显得那么真诚。利威尔似乎稍稍有些被打动，换了副还算友好的口吻说道：“既然是闲聊，就不要带那么多敬语了，直接叫我利威尔就好。”
“也叫我艾瑞斯吧。”我说。
埃尔文温和地笑了笑，“好的，利威尔，艾瑞斯。”
我们的饮品被送了上来，服务生礼貌地询问我们需要来些什么餐食。
“有什么推荐吗？”埃尔文问道。
“推荐是榛子松饼和奶油南瓜汤，还有烤乳鸽和欧姆蛋。”
“烤乳鸽就算了，我想二位早上应该喜欢清淡的。剩下的——”
“我都可以。”我说。
“我也是。”利威尔说。
“那就各来三份吧。”
“好的。”
餐点很快就被送了上来。榛子松饼，奶油南瓜汤，还有欧姆蛋，这是我们在米特拉斯享受的早餐。在几千公里外的地下区，这可能是一个人一天的进食——只要将榛子松饼换成杂粮面包，奶油南瓜汤换成罐头番茄汤，欧姆蛋换成水煮蛋就可以了。很多人甚至一天都在挨饿，吃不到任何东西。
而我们却坐在这里享受这样精致的餐点，可真是奢侈又讽刺啊。
“怎么，艾瑞斯，这些菜不符合你的口味吗？要不要让服务员再拿菜单来？”埃尔文见我没有动刀叉，问道。
“不，它们看起来很诱人，”我用刀叉夹了一小块鸡蛋放进嘴里，鲜嫩的鸡蛋立刻滑进了嗓子眼，“吃起来也是。”
“你喜欢就好。我还以为你是吃不惯锦葵叶。”
“这是锦葵叶？”我看着欧姆蛋旁的绿色叶子，问道。
“是的，它的味道闻起来有些奇怪，对吧。我在埃及的时候曾经喝过一种名叫莫洛奇亚的汤，就是把锦葵叶子捣碎后与羊肉、鸡肉、或者兔肉、黄油、大葱等食物放在一起熬煮成的，”埃尔文说，“听起来怪可怕的，是吧。”
这么多奇怪的食材煮在一起确实挺可怕的，不过听起来营养似乎很是丰富。要是提供给地下区那些需要进到矿洞里的工人的话，估计会被抢售一空吧。
“没想到您还去过埃及，”我说，“那里离帕拉迪很远吧。”
“是的，坐飞机要五六个小时。不过那是一个美丽而奇异的国度，我在那里获得了很多灵感。”
灵感？我和利威尔默不作声地对视了一眼。利威尔眯起了眼睛，幽怨地说道：“呵，希望那些变种野狗不是你在那里获取的灵感。”
“哈哈，当然不是了。那是第五研究所的研究员的杰作。即便是应用在赛场上，也是科拉的主意。”
科拉就是被“失踪”的七十四届饥饿游戏的总设计师。把所有的指摘看似不经意地推到再也开不了口的死人的身上，这是撇清责任的最好办法。
“极限挑战赛已经在筹备了，是吗？”我顺着这个话题问了下去。
埃尔文放下了刀叉，看向我认真地回答道：“啊，是的。实际上，极限挑战赛已经筹备了一年多了，中途因为科拉失踪才被迫停了一阵子，五个月前就又重新启动了。比赛已经到了最后的检测阶段，即便是圣诞节这样的公休日，我们也都在开会讨论。”
“这就是大赛设计师的苦恼吗，”我笑了笑，问道，“苦恼如何想出更绝妙的点子去惩罚选手、取悦观众？”
“是为了让这次的比赛更富有意义与价值，”埃尔文并不在意我略带嘲讽的语气，说道，“这次极限挑战赛可能是有史以来最重要的比赛，我作为组委会的主席，必须让这次比赛做到万无一失。”
“那可真是辛苦你了，埃尔文主席。”我的语气不知不觉带上了一丝嘲讽。埃尔文楞了一下，意味深长地道