段小小姐四岁的生辰宴办在初秋。黄历已翻了夏日，立秋刚过去不久，下了一场雨。庭院四处都是水洼，清清亮亮得映照出头顶行云形状。草叶凝着水珠，悬了一个钟头。衣角一拂，带来一阵清风，叶脉便颤颤巍巍点一个头，溅起水塘一池涟漪。
虽已到了初秋，但天还闷热。手臂平贴在身侧，不多久便淅淅沥沥出一身细汗。段知燕喜欢雨后在水坑里跳来跳去，段盛尧疼她，专门为她做了一双鞋子。那鞋尖头挂一只小小的绒球，方便她在踩完水后甩来甩去。段知燕爱这只绒球，甩起来像是小狗甩毛。一到这时候，她就格格乱笑。水滴洒过绿草，在阳光下掠出一道七彩的光痕。段知燕喊道，楚歌，楚歌。楚歌便从身后赶上来，喊小小姐。段知燕说，你看我像不像玄光？说着还不停抖着鞋上的绒球，楚歌忍俊不禁，说，像，像。不过小小姐为什么总是想做玄光？
玄光就是段家的小狗，段盛尧的心头爱。因为全身黑毛，而只有头顶一点白，起了这个名字。段知燕说，父亲每次出门，都要带着玄光。就算不带着它，也要嘱咐人每日带着玄光出去玩。我也想做玄光，跟父亲出门。天天都可以出去玩。
楚歌无言以对，轻叹一声。她抱起段知燕，搂在手臂里，说，小小姐去找母亲玩好不好？
段知燕说，我不找母亲，你把我送到三姨娘那里去。
楚歌便没有回到大夫人房中，而是去找了三夫人。三夫人正坐房里绣花，低垂着一双眼，手指拨弄着轴头，神色却恍惚。一听闻门外楚歌来找，她叹一口气，本不欲见人，却突然听到窗前头有个响亮亮的声音喊，三姨娘，三姨娘！是我呀，放我进来！
三夫人原本颓然的神色突然亮了亮。她放了刺绣起身，扒着窗户往外看一看，说道，是小小姐吗？
揽枝先到门边，开门眺望。回来后便一脸喜色，说三夫人，是小小姐没差！三夫人连忙说，快请进来。手上赶紧将刺绣一类的东西都收起来，以防扎着小小姐。
段知燕走三步就跳一下，蹦着进了厢房。三夫人分外高兴，笑得合不拢嘴，说道，哎呀，看到小小姐太高兴，都失了礼。段知燕说，姨娘就是要这样笑才好看，咧开嘴笑得才开心呢！三夫人笑得愈开怀，说，小小姐说的还是孩子话。段知燕冲她鼓鼓嘴唇，跳到床榻对面坐下。
三夫人忙说，揽枝，去给小小姐拿糕点。段知燕高声说，我要吃桂花糕！揽枝笑着说，奴婢这就去给小小姐拿。转身出了屋。楚歌低头道，三夫人，奴婢也去帮忙。三夫人笑说，去吧，去吧。眼神却还一直在段知燕身上。
楚歌跟着她去向厨房。一路上，揽枝面颊红润，眉开眼笑。楚歌看她开怀，自己心中郁结也少了些许。揽枝说，楚歌，你也真大胆，小小姐也敢偷偷带来找三夫人玩么？楚歌笑着说，老爷又不在家，大夫人默许，什么事做不得。揽枝说，你放心，小小姐在这里绝对不会出事，三夫人可疼小小姐。又叹口气说道，可惜三夫人膝下无子，又实在喜欢小小姐，否则也不至于屡屡请大夫人不高兴。楚歌说，三夫人如此喜欢小小姐，大夫人也开心呢。揽枝就眼前一亮，说真的？楚歌笑着点点头，说这还有假？大夫人近日里身子不爽利，照顾四少爷和六小姐时多有力不从心，还得多谢三夫人愿意伸之援手。
揽枝脸便微微一红，仿佛夸赞的不是三夫人，而是她自己。她颇为兴奋地说，三夫人对少爷小姐好，府里人人都看在眼里。大夫人真是宅心仁厚。又叹口气说，也不知道老爷什么时候愿意来看看三夫人。五少爷落了水，也不全是三夫人的错呀。
楚歌不知怎么安慰她，只能说，老爷总会明白的。心下里却寂寂。揽枝是三夫人的贴身丫鬟，自打她的陪嫁丫鬟嫁人之后，最知心的就是揽枝。三夫人日日将她带在身边。揽枝同楚歌差不多年岁，比她稍稍小些，但是活泼机灵。面若皎月，一笑生花。楚歌频频向她看去，心中就总慨叹好美的人。她比楚歌丰腴些，每次瞧见揽枝，楚歌便总在心里想到自己实在清瘦，面颊憔悴，天生看着没有福祉，快乐也难消受。
她本没有这么瘦，突然食难下咽是在这几月。曲大夫人生了一场病，虽然规模不大，但是拖拖沓沓有如秋雨，几个月都连续缠绵病榻。她没有力气，就少说话，少出门，也少见孩子。四少爷七岁，小小姐四岁，都不是好相与的时候。也就三夫人能帮她省省心，可三夫人却又和老爷吵了架，梗着脖子不肯道歉，被老爷要求不能出屋，自己在厢房里思过。揽枝说前些日子三夫人天天以泪洗面，摔打东西，近几日才好些，可看到小小姐便分明面上生光。揽枝看在眼里，高兴在面上，疼在心里。她总想着，如果小小姐是三夫人的孩子该多好？这样两个人都开心，可话藏在心里，从不说出口。
厨房不远，走几步就到。段盛尧虽然对三夫人勃然大怒，但是也没克扣了她的伙食。揽枝端了一叠桂花糕，楚歌又顺便要了一叠绿豆糕走。路上碰到一个不速之客，正在假山旁和人谈着什么。楚歌眼睛尖，隔着老远就看出是段敬山。她的心怦怦跳了起来，往揽