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京城菜市口熙熙攘攘，人头攒动。时值正午，酷烈的日光将街头巷尾的砖瓦映得纤毫毕现。
即便是巡捕营的兵丁将刑场围得水泄不通，却仍无法驱散越聚越多的人群，也无法阻隔看客们窥探的目光。
菜市口的石板早就被岁月搓磨得平整顺滑，今日却因频繁的踩踏显得格外肮脏崎岖。此刻人们似乎忘却了尊卑之别，草履和牛筋鞋底踏在同一片廉价的石板上，鞋子的主人们共同注视着那被罪人恶徒的鲜血滋润了百年，显得有些油亮的断头台，和断头台前身着囚服，沉默跪地的年轻男子。
那便是今日就要被处以极刑的镇南侯世子，魏弦京。在此聚集的看客皆为他而来，大多神色肃穆，甚至有人难掩悲戚，而其中，就包括了早年受过魏弦京恩惠，常年混迹于鱼龙混杂的南城的杂耍班主叶翎。
“时辰要到了。”
刚过午时一刻，正是日头最盛，阳气最足之时，可那日光落在叶翎身上却让她遍体生寒：
“阿姊，这是我自己的事儿，前途未卜，你犯不着把自己也搭进来。”
叶翎身旁的女子听闻此言，被遮掩在黑色面纱下的唇角轻轻抽动，发出一声嗤笑。
“你为了报世子的滴水之恩，能将这条命搭进去，我也不过是报你这些年的恩情罢了。既然都是报恩，我用不着你来相劝。”
黑纱女子语气厌憎，却并不退却，这下可急煞了叶翎：
“阿姊！若我此行带累了你，你是要我后悔一辈子吗？！”
“你是该后悔！当年魏世子帮你，不过是举手之劳，他根本没有正眼瞧过你这下九流的卖艺女！而今他就要死了，你又何必上赶着去送死？我看你就是个榆木脑袋，撞了南墙也不回头！”
“我知道，我知道。”
叶翎抬手正了正她头上鸟羽织成的头冠，遮掩了她微微潮红的眼角。她和黑纱女子站在人潮附近的一栋茶楼屋顶，俯瞰着菜市口周围熙熙攘攘的人潮。
“阿姊，你低头看看这些人，半个京城的百姓几乎都在这儿了。他们是来送他的。这些年，满城百姓谁人不知魏世子遭当今搓磨，南边儿的瘟疫，西边儿的马匪，北边儿的旱灾，凡是那儿遭了灾，世子便要亲往，皇上不给兵不给权，让他办的全是有去无回的差事。”
“年前京里地动又遭了瘟疫，皇上和贵人全都躲到京外园子里去，锁了城门，让一城的百姓等死。可魏世子呢？是他带着几个游勇，挨家挨户地周济，光说这南城的人家，哪家没有受过世子恩惠？我们那条街，十之五六是世子从鬼门关拉回来的？阿姊，你低头看看，他们今儿都来送他了。”
“我叶翎是一个名不见经传的卖艺人，但我忘不了他的恩情。这些年我苦练技艺，就是为了能让他瞧一眼我凤凰于飞的把戏，让他瞧瞧我是否比当年精进了。我想让他知道，当年他救我于水火是值得的。可如今他……我至少要为他最后表演一次，就算还不了他的大恩，至少遂了我自个儿的愿。”
“况且…阿姊，今儿半个城都来了，半个城都来了。他们记着他呢，也记着皇帝带着家眷跑出城，却将城门锁死的腌臢事儿，或许——”
“住嘴！你疯了？！”
黑纱女子厉声呵斥，因为急怒惊惧，喉咙里甚至发出蟒蛇般嘶嘶的声音：
“叶翎，你到底要做什么？皇上下令要处死他，朝廷官员拦者皆死，你一介草民，和今日的其他看客没有不同！你不要——”
或许是她的声音太过尖利，几乎要刺破她柔软的咽喉，引来了下方的窥视。黑袍女子只好堪堪收敛声音，低声说：
“——不要去送死。”
叶翎没有回答，她戴上用鸟雀绒羽织成的半脸面具，柔软的暖黄色绒羽覆盖了她潮红的眼尾，一个漆金的木质鸟喙搭在她鼻梁的正上方，为她那张娇柔婉约的面容平添了几分猛禽般的凌厉和高傲。
“时间到了，我要去见他了，阿姊。”
叶翎说着，紧了紧腰间悬挂的细绳，突然纵身从茶楼屋顶一跃而下。她双臂舒展，衣袖上缠绕的红色鸟羽在秋风中簇簇绽开，被炽白的日光一映，宛若镀上一层璀璨的鎏金。
这耀眼的色泽立刻吸住了在场百姓的目光，恍然间，他们仿佛看到一只火红的凤鸟划过天际，又隐入人潮，不禁惊叫出声。
叶翎拽着挂在屋舍檐下和桅杆上的细绳，灵巧地从众人头顶掠过，又在众人的惊呼中无声地落在人群让出的空地上，隔着巡捕营兵士组成的人墙，正对着等待受刑的魏弦京。
“恩公，小女乃一介杂耍艺人，昔日承蒙恩公搭救，今日听闻恩公受难，特来相送。我草民也，做的也是抛头露面的下流行当，可我苦练技法，希求终有一日将我这技艺献给恩公赏看。而今无法择日，我便在此刻为恩公献上把戏，为恩公送行！”
叶翎几乎喊劈了嗓子，只为使她清脆的声音传得更远，让在场的更多人听到。