眼，旋又低下头，轻声道：“能伺候姑姑，是小人的福气。”
杜越之道：“姑娘，请收好奴契罢。”
我见小树言之坚决，反生疑惑，权且收下奴契，心中另有盘算。
杜越之送我到函阳关后，便辞行返程。
我并未急着出关，又在关内的红木镇多待了一日。
这晚，我将小树唤到跟前，道：“小树，我准备明日一早就出关，我有些话要问你。这里只有我们两个人，请你不要有所顾忌，如实回答我，好么？”
小树跪了下来，道：“请主人示下。”
他这声“主人”唤得我浑身汗毛竖起，瘆得慌，忙道：“你还是叫我‘姑姑’罢。”
小树道：“是，姑姑。”
我问道：“小树，你为何不愿回杜府？依我看杜府的主家人并非苛刻之人，下人们的日子应当不难过。还是说有人欺辱你？”
小树道：“回姑姑的话，没有人欺辱小人，只是小人更想跟着姑姑，姑姑……姑姑很好，小人想……想和姑姑待在一起。”
我试探地问道：“你……还有家人么？”
小树倏然红了眼睛，摇了摇头，惨然道：“回姑姑的话，小人的母亲是奴籍，小人一出生就是奴籍，连姓名都没有，何来家人？”
我默然片晌，又问：“如果不回杜府，也不跟着我，你还有地方可以去么？”
小树摇了摇头。
我拿出奴契，郑重地道：“我把奴契烧了，给你自由，你不必定要跟着我，你自己决定去哪里。”
小树闻言大惊失色，恐惧地道：“别烧！千万别烧！”
我诧异地道：“你不想要自由么？”
小树大力摇头，急得脑门冒汗，看来当真被我“烧奴契”的话吓得不轻：“姑姑，你且仔细看看这份奴契。”
我狐疑地展开奴契，细细看去，看到奴契的期限时，愣了一下：“九十九年？”
小树点了点头：“这不是寻常的买契，而是租契。主、杜大爷从官府手里租下了小人，为期九十九年。”
我拧起眉头，费解地问道：“这是什么意思？”
“姑姑或许不知，奴隶分为贱籍和奴籍，奴籍也分甲、乙、丙、丁四等。破产卖身抵债为奴者为丁等，可以偿债赎身；杜越之原先便是丁等奴隶，被杜大爷赎出，因受器重，不但脱去奴籍，还被赐了姓名，跟了杜大爷的姓。战败亡国被俘为奴者为丙等或乙等，可以通过缴纳赎金或戴罪立功赎身；楚国现任大良造甘吉便是立功赎身的乙等奴隶，恢复姓名，位极人臣，功业足以彪炳青史。犯罪贬谪受罚为奴者为乙等或甲等，通常只有犯下反叛、大逆、不道之重罪，才会定级为甲等。”
小树悲哀地望着我，“小人就是甲等，甲等奴隶不可赎身，永生永世、子子孙孙……为奴。”
我怔怔地注视着他说不出话：在“永生永世子子孙孙为奴”这样的命运宣判下，任何安慰之言都轻如鸿毛。
“请姑姑收好奴契。”
小树伏地磕了个头，“如果丢失奴契，不能证明小人是合法出牢，极有可能会被晋国官府判为逃奴。一旦被作为逃奴追责，晋国官府为了维护法令的尊严，哪怕小人躲到国外，亦会重金将小人赎回公开重刑处死。而为了赚取赎金，别国若抓住小人，多半也会将小人押送回晋国。除非别国认为小人极有价值，比赎金更值钱，比外交关系更紧要，才会包庇小人。可以说，若被判为逃奴，天下再难有小人容身之地。”
小树又接连磕了三个头，泪眼婆娑地凝视着我，恳求道：“姑姑若真怜悯小人，便请收好奴契，别抛下小人……”
我深深地叹了口气，收妥奴契，无可奈何地道：“既然这样，我就暂且收着这份奴契。你起来，别跪着了，我跟你说过多少遍了，别总跪我，怎的就是听不进去？”
小树站了起来，我道：“坐下。”
小树道：“小人不敢。”
我严声道：“我说话难道不管用么？”
小树慢吞吞地在我对面坐下，两只手紧张地攥在一起，凸得指节发白。
“说完你的事，再来说说我的事。”
我坦率而严肃地道，“我要去越国，去武林城。你应该知晓，越国和楚国打得正凶，越国落在下风，主战场又在越国，说得直接点就是，越国正在挨打。目前越国国内形势非常不好，我此去凶险万分，已做好了赴死的心理准备。这不是开玩笑，你要考虑清楚，跟着我真的不是一条好路子。如果你后悔了，我马上把奴契还给你，再修书予杜先生为你求情，你带着奴契和我的手书去追杜越之，仍跟他回杜府，趁现在还来得及。出了关，我可就不走回头路了。”
小树嘴唇微动，正欲开口，我摆手示意，抢先而道：“若你要说‘我愿同你生死与共’之类的话，我劝你再想想，明日一早再回答我。若你要回头，那就说罢。”