，额角磕上坚硬的铁铠。手心雪屑冰冷，胸前鲜血温热。一具躯体横在面前，长枪穿胸，血泊压满折断的羽箭。周子仁爬起身，只见他一身主帅盔甲，额挂破碎面具，露出血肉模糊的脸。
“……我们豁出性命，为的不是你。”
一阵天旋地转。眼前血海褪尽，余下雪虐风饕，天地一色。积雪及膝，周子仁拖着缰绳捆扎的木筏，步步难行。吴克元瘫躺在木筏上，浑身浴血，虚弱的气息在猎猎风响中湮没。犬嗥声声渐近，马鸣隐约可闻。浸血的绳索勒进肩膀、嵌入掌心，血水沿伤痕累累的小臂滑落，周子仁未觉疼痛，只竭力迈出脚步，想快一些、再快一些，耗尽全身气力，却膝盖一折，栽进雪地里。
肩头粗绳微动，猎犬的低吼近在耳边。他回过头，三五条恶犬已围聚木筏旁，叼起吴克元的双腿撕咬、拖曳。周子仁挣扎着爬过去，伏上那具近乎冷透的身躯，拉拽、回揽，想要呼救，却喊不出半点声音。马叫咴咴，铁蹄翻踢。猎犬四下蹿开，他抬起眼，见那马背上的人身披熊皮，绽裂的刀疤横破脸颊，手中马刀猩血垂滴。
寒光一掠，周子仁埋下脸，趴护到吴克元胸前。手起刀落，鲜血飞溅。脚边扑通闷响，周子仁睁开眼，只见一头猎犬躺倒跟前，四肢抽动，脖颈上汩出热血，不见其首。
“他活不成了。”那人道，“带上食物，离开。”
凶寒的风雪声倏息。周子仁跪伏在木筏旁，握紧尖锐的石块，一点一点剖开犬腹。冰原广阔，光亮刺目。他手底石块一滑，割破猎犬断裂的喉咙。捏起鲜红的碎肉，他颤抖着喂给吴克元，抬头只望一片茫茫无尽的白，仿佛天地颠倒，万籁无声。手心余温尚存，周子仁捧一团白雪，看玉尘慢慢消融。雪水漏出指缝，掌中倒影微战，血色黏稠依旧。他张口饮下，泪水融进满面乌血，腥气淌过喉口。
眼泪自鬓角滑落，周子仁悠悠转醒。昏暗的房顶入目，他迷蒙一会，不觉惊坐起身。
他身在一处僻静竹屋，四周门窗紧合，未见烛光。趿鞋下床，周子仁环顾室内，踱至外室。此处陈设简单，除内室低矮的床榻外，仅席间一张方形案几，且与北方不同，并无座椅。厅门为移门，占据外室一壁，他轻轻向两侧拉开，顿时凉风扑面。
蟾光皎洁，天深似海。竹屋嵌在山壁高处，周子仁站立廊前，脚下是密林广布的山坡，放眼重峦叠嶂，青色山影延绵不尽，于夜幕笼罩中淡向天际。秋风朝山谷涌动，林间草木絮絮低语。他怔愣许久，只觉月明苍清、满目勃勃生机，梦中风雪仿若幻觉一场，遥不可及。
“醒了？”身侧响起人声。
周子仁回过神，转头见李显裕已候在身旁，连忙行礼：“李伯伯。”
“进屋。”李显裕道，随即入内落座，点燃案几上的烛灯。
周子仁跽坐对席，俯身再行一礼。烛光闪烁，李显裕神情峻厉，并不言语。“北境之事我已知晓，这一路你辛苦了。”待周子仁直起身，他才从袖袋中取出一物，推至小儿跟前，“这是你父亲的亲笔，你收着，亦可留个念想。”
是一纸边角泛黄的信笺。周子仁小心展开，读到那句“吾儿宅心仁厚，随他去便了”，已是双手颤动，眼眶滚烫。他强忍泪水，将信笺贴身收好，拜谢道：“深谢伯伯。”
李显裕垂眼，又取出一枚籍符递交给他。“依你父亲的意思，你已落户志室县平民家中，从此不再是昭武将军周廷晋之子。往后你便住在玄盾阁，与镇上别的小儿一样去学堂念书。”他道，“你父亲早料到会有这一天。他替你安排好一切，为的便是教你平安活下去。切不可辜负。”
籍符刻纹略有磨损，显是一早备下，时至今日方物归原主。
周子仁低头接过：“是，子仁明白。”
“我既答允照看你，一应衣食必不会短缺。你父亲交代过你不得习武，旁的我也教不了你，余下时间要怎么安排，便全凭你自己。”口边平静嘱咐，李显裕没有一字安慰，“只一点——虽不习武，你也仍需强健体魄。待身子养好了，不论从前如何，在玄盾阁你每日须得挑水上山，供自己一天使用。记住了吗？”
“子仁记住了。”
“还有。”他继续道，“必须吃肉。”
周子仁一顿，愣愣抬脸，与李显裕四目相对。
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西南的深秋仍旧闷热。
清晨朝阳懒，山脚水井躲在荫处，闲听林间鸟语。周子仁打一桶清水，颇为费劲地提起，一步一步挪向山梯。下山前他已系上襻膊，这会却一早汗流浃背，好在一桶水不比吴克元沉，周子仁虽提得吃力，但并无埋怨，只三步一停、五步一歇，摇摇晃晃，不急不躁地前行。好容易挪到山梯脚下，他连人带桶着地，口中呼哧喘气，终于擦了把额汗。
“小娃娃起这么早呀？”背后响起一道笑声。
大门前横卧的老者不知何时已睡醒，正一手支头，兴味盎然地瞧他。
周子仁忙从桶边爬起来，伛